Quelle différence entre le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir ?
Malgré leurs noms, ces deux rhinocéros ont une peau grise, avec des nuances variables selon la boue et la poussière. Leur silhouette, leur lèvre supérieure, leur régime alimentaire et leur milieu de vie permettent de les différencier rapidement, au zoo comme dans les savanes africaines.
Mis à jour le 3 min de lecture
Sommaire8 parties
En bref
Le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir sont deux espèces africaines distinctes, toutes deux grises et munies de deux cornes. Le premier broute surtout l’herbe avec sa large lèvre, tandis que le second arrache les feuilles et les rameaux grâce à sa lèvre supérieure pointue.
Point par point
- Taille
- Rhinocéros blancEnviron 3,7 à 4 m de long, 1,7 à 1,9 m au garrotRhinocéros noirEnviron 3 à 3,8 m de long, 1,4 à 1,7 m au garrot
- Masse
- Rhinocéros blancEnviron 1 800 à 2 500 kgRhinocéros noirEnviron 800 à 1 500 kg
- Lèvre supérieure
- Rhinocéros blancLarge, droite, adaptée à la coupe de l’herbeRhinocéros noirPointue et préhensile, adaptée à la saisie des feuilles
- Silhouette
- Rhinocéros blancCorps massif, tête longue portée vers le solRhinocéros noirCorps plus compact, tête souvent relevée
- Alimentation
- Rhinocéros blancBroute principalement les graminéesRhinocéros noirMange surtout feuilles, jeunes pousses et rameaux
- Milieu
- Rhinocéros blancPrairies, savanes ouvertes et zones herbeusesRhinocéros noirFourrés, broussailles, savanes boisées et forêts claires
- Organisation sociale
- Rhinocéros blancSouvent observé en groupes lâches, surtout dans les zones favorablesRhinocéros noirPlutôt solitaire, sauf les femelles avec leur petit
- Statut UICN
- Rhinocéros blancQuasi menacé pour l’espèce, avec une sous-espèce du Nord au bord de l’extinctionRhinocéros noirEn danger critique d’extinction
| Critère | Rhinocéros blanc | Rhinocéros noir |
|---|---|---|
| Taille | Environ 3,7 à 4 m de long, 1,7 à 1,9 m au garrot | Environ 3 à 3,8 m de long, 1,4 à 1,7 m au garrot |
| Masse | Environ 1 800 à 2 500 kg | Environ 800 à 1 500 kg |
| Lèvre supérieure | Large, droite, adaptée à la coupe de l’herbe | Pointue et préhensile, adaptée à la saisie des feuilles |
| Silhouette | Corps massif, tête longue portée vers le sol | Corps plus compact, tête souvent relevée |
| Alimentation | Broute principalement les graminées | Mange surtout feuilles, jeunes pousses et rameaux |
| Milieu | Prairies, savanes ouvertes et zones herbeuses | Fourrés, broussailles, savanes boisées et forêts claires |
| Organisation sociale | Souvent observé en groupes lâches, surtout dans les zones favorables | Plutôt solitaire, sauf les femelles avec leur petit |
| Statut UICN | Quasi menacé pour l’espèce, avec une sous-espèce du Nord au bord de l’extinction | En danger critique d’extinction |
L’astuce du naturaliste.Regardez d’abord la bouche, à distance et sans vous approcher. Une lèvre large et presque droite indique le rhinocéros blanc, qui broute l’herbe. Une lèvre supérieure en forme de petit doigt indique le rhinocéros noir, qui attrape les feuilles. Le blanc paraît aussi plus massif et porte souvent la tête plus basse.
Deux silhouettes et deux lèvres bien différentes
Le rhinocéros blanc est généralement le plus grand et le plus lourd des deux. Son dos est large, son corps massif et sa tête descend souvent vers le sol lorsqu’il mange. Sa lèvre supérieure est large et droite, une forme qui lui permet de couper les herbes près du sol. Sa peau paraît gris clair, mais la boue peut modifier fortement son aspect.
Le rhinocéros noir est plus petit et sa silhouette semble plus compacte. Sa lèvre supérieure se termine par une pointe mobile, presque comme un doigt, qui saisit les feuilles et les jeunes branches. Les deux espèces portent deux cornes, la première étant souvent la plus longue. Leur couleur ne permet donc pas de les séparer : toutes deux sont grises, avec des nuances variables.
Le menu explique leur milieu de vie
Le rhinocéros blanc fréquente surtout les espaces ouverts où poussent les graminées. Il peut vivre en groupes lâches, notamment lorsque l’eau et l’herbe sont abondantes. Le rhinocéros noir recherche davantage les fourrés, les broussailles et les savanes boisées, où il trouve les feuilles dont il se nourrit. Cette différence de régime limite en partie la concurrence entre les deux espèces.
Les rhinocéros noirs sont souvent solitaires, tandis qu’une femelle reste avec son petit pendant plusieurs années. Chez les deux espèces, la gestation dure environ 15 à 18 mois et donne généralement naissance à un seul petit. Celui-ci reste près de sa mère avant le sevrage, puis jusqu’à ce qu’elle se prépare à une nouvelle reproduction.
Deux espèces de la même famille
Le rhinocéros blanc porte le nom scientifique Ceratotherium simum. Le rhinocéros noir est Diceros bicornis. Ils appartiennent tous les deux à la famille des Rhinocerotidae, qui comprend aussi les rhinocéros asiatiques. Ils sont donc de proches parents à l’échelle de l’évolution, mais ils ne représentent ni deux variétés d’une même espèce ni deux noms pour le même animal.
Les noms blanc et noir prêtent à confusion. Ils viennent d’une ancienne confusion autour d’un mot afrikaans associé à la largeur de la bouche du rhinocéros blanc, ensuite rapproché du mot anglais white. La peau des deux animaux est grise. Leur vraie différence visible se trouve surtout dans la forme de la lèvre et dans la silhouette.
Où les observer aujourd’hui
Les deux espèces vivent en Afrique, dans des régions séparées selon les populations et les sous-espèces. Le rhinocéros blanc du Sud compte plusieurs dizaines de milliers d’individus, tandis que le rhinocéros noir demeure beaucoup moins nombreux. Le rhinocéros blanc du Nord ne compte plus que deux femelles connues, après la mort du dernier mâle en 2018.
Dans un parc zoologique, observez la bouche, la hauteur du garrot et la façon de manger. Un animal qui rase l’herbe avec une large lèvre est probablement un rhinocéros blanc. Un animal qui cueille des feuilles dans un buisson avec une lèvre pointue est probablement un rhinocéros noir. Dans la nature, gardez toujours une grande distance : un rhinocéros peut charger s’il se sent menacé.
Questions fréquentes
Pourquoi le rhinocéros blanc est-il appelé blanc s’il est gris ?
Son nom vient probablement d’une confusion linguistique liée à un terme afrikaans décrivant sa bouche large, ensuite rapproché du mot anglais white. Sa peau est grise, comme celle du rhinocéros noir, et sa teinte change selon la poussière, la boue et la lumière.
Le rhinocéros blanc est-il plus dangereux que le rhinocéros noir ?
Il est impossible de classer ces animaux selon un danger général. Les deux peuvent charger s’ils sont surpris, blessés ou trop approchés. Le rhinocéros noir a souvent la réputation d’être plus nerveux, mais chaque individu réagit selon la situation. En Afrique, gardez toujours les distances fixées par les guides.
Les rhinocéros blanc et noir peuvent-ils avoir des petits ensemble ?
Ils appartiennent à deux genres différents et sont deux espèces distinctes. Ils ne sont donc pas considérés comme une seule espèce. En pratique, les différences de comportement, de milieu et de reproduction les maintiennent séparés dans la nature.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Sources
- Wikipédia, article « Rhinocéros blanc » fr.wikipedia.org
- Wikipédia, article « Rhinocéros noir » fr.wikipedia.org
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- MNHN, Muséum national d’histoire naturelle mnhn.fr
Mis à jour le .