Requin-baleine
Rhincodon typus
Aussi appelé requin baleine, requin à points
Le requin-baleine est le plus grand poisson vivant. Il nage dans les mers tropicales et subtropicales, où il filtre de minuscules proies malgré sa très grande bouche. Ses taches claires forment un dessin propre à chaque individu. L’espèce est classée En danger sur la Liste rouge mondiale de l’UICN, principalement à cause des captures, des collisions et des perturbations humaines.
- Statut
- En dangerpopulation en baisse
- Taille
- En général 5,5 à 10 mètres de longueur, avec des individus pouvant dépasser 12 mètres ; le maximum souvent cité approche 18 mètres, mais il reste discuté.
- Poids
- Environ 10 à 20 tonnes chez les grands adultes, avec des valeurs variables selon la taille et l’état corporel.
- Longévité
- Probablement 70 à 100 ans dans la nature, certaines estimations atteignant environ 130 ans ; les données en parc zoologique sont très limitées.
- Régime
- Mangeur de planctonIl filtre le plancton, le krill, les œufs de poissons, de petits poissons et parfois de petits calmars en nageant gueule ouverte.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, souvent solitaire, parfois en rassemblements
- Famille
- Requin-baleine (Rhincodontidae), ordre des Orectolobiformes
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit le requin-baleine ?
Il fréquente les eaux tropicales et subtropicales chaudes, surtout près de la surface, mais peut descendre à plus de 1 000 mètres.
Principales régions : Australie, Mexique, Philippines, Mozambique, Tanzanie, Maldives, Seychelles, Belize.
- Afrique
- Amérique du Nord et centrale
- Asie
- Océanie
- Océans
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le requin-baleine ?
Son corps massif est gris bleu à brun gris, couvert de taches et de lignes claires. Le ventre est plus pâle. Ces marques ne sont pas disposées au hasard : leur arrangement varie d’un individu à l’autre et permet aux chercheurs de reconnaître les animaux photographiés.
La tête est aplatie et très large. La bouche peut mesurer plus d’un mètre chez un grand adulte, tandis que les petits yeux se trouvent près de ses bords. Malgré ses milliers de petites dents, il avale surtout des organismes minuscules filtrés dans l’eau.
Les cinq fentes branchiales sont très longues et servent aussi à retenir la nourriture. Deux nageoires dorsales se trouvent sur le dos, et la queue possède un lobe supérieur nettement plus long que le lobe inférieur.
Où vit le requin-baleine ?
L’espèce vit dans les eaux chaudes des océans Atlantique, Indien et Pacifique, généralement entre les latitudes tempérées chaudes. Elle fréquente les récifs, les lagons, les pentes insulaires et les zones où les courants concentrent le plancton.
Certaines populations se rassemblent chaque année près de côtes comme Ningaloo, en Australie, Isla Mujeres, au Mexique, ou Donsol, aux Philippines. Ces rassemblements suivent souvent les périodes où le plancton, les œufs de poissons ou le frai de coraux deviennent abondants.
Le requin-baleine nage souvent près de la surface, où il est plus facile à observer. Des suivis par balises ont toutefois montré qu’il peut plonger à plus de 1 000 mètres, parfois dans des eaux beaucoup plus froides que celles de la surface.
Que mange le requin-baleine ?
Il se nourrit principalement de plancton, de krill, de larves, d’œufs de poissons et de petits poissons. De petits calmars peuvent aussi faire partie de son alimentation. La taille de son corps ne signifie donc pas qu’il mange de grosses proies.
Deux méthodes de filtration sont observées. Il peut nager gueule ouverte et laisser entrer un grand volume d’eau, ou rester presque immobile en aspirant une concentration de nourriture. L’eau ressort par les fentes branchiales, tandis que les particules alimentaires sont retenues.
Les petits poissons qui nagent près de sa tête peuvent profiter de sa présence pour se nourrir de restes. Des poissons-pilotes et des rémoras s’associent parfois à lui, sans que cette relation soit toujours identique d’un individu à l’autre.
Comment se comporte le requin-baleine ?
Il est généralement calme et se déplace lentement, souvent à quelques kilomètres par heure. Cette allure lui permet de filtrer l’eau tout en dépensant moins d’énergie qu’un nageur rapide. Il peut cependant accélérer lorsqu’il est dérangé ou lorsqu’il plonge.
Les adultes sont souvent solitaires, mais des groupes se forment dans les zones riches en nourriture. Ces rassemblements peuvent réunir quelques individus ou plusieurs dizaines de requins. Les jeunes fréquentent parfois des secteurs côtiers différents de ceux des adultes.
Les observations montrent des déplacements sur de grandes distances entre les zones d’alimentation. Les balises ont également révélé des plongées répétées et des trajets en pleine mer, ce qui complique la protection d’une espèce qui traverse plusieurs frontières.
Comment se reproduit le requin-baleine ?
La reproduction reste difficile à observer en pleine mer. Le requin-baleine est ovovivipare : les œufs éclosent dans le corps de la femelle, puis les petits naissent vivants. Les embryons se développent grâce aux réserves contenues dans leur œuf.
Une femelle examinée en 1995 contenait environ 300 embryons à différents stades de développement. Cette observation montre que les portées peuvent être très nombreuses, même si le nombre de petits réellement mis au monde et la fréquence des reproductions restent mal connus.
Les jeunes mesurent probablement autour de 40 à 60 centimètres à la naissance. Les femelles atteignent la maturité plus tard et à une taille supérieure à celle des mâles, mais l’âge exact de maturité varie selon les études et les populations.
Le saviez-vous ?
- 1.Le motif de taches situé derrière les fentes branchiales peut identifier un individu grâce à des logiciels de comparaison photographique.
- 2.Sa bouche peut mesurer plus d’un mètre chez un grand adulte, alors que sa nourriture est souvent constituée d’organismes de quelques millimètres.
- 3.Les dents sont très nombreuses, parfois plusieurs milliers, mais elles jouent un rôle réduit dans la filtration du plancton.
- 4.Une femelle étudiée en 1995 contenait environ 300 embryons, une des rares observations directes de la reproduction de l’espèce.
Ce qui menace le requin-baleine
Captures accidentelles
Des requins-baleines sont pris dans des filets ou blessés par des engins de pêche, même lorsque les pêcheurs ne les recherchent pas. Les jeunes côtiers sont particulièrement exposés dans certaines régions.
Collisions avec les navires
Les individus qui se nourrissent près de la surface peuvent être heurtés par des bateaux. Les blessures sont parfois graves, surtout dans les zones touristiques ou près des routes maritimes.
Tourisme mal encadré
Des bateaux trop nombreux, des approches trop proches et le contact avec les nageurs peuvent modifier le comportement des animaux. Les règles locales limitent généralement la distance, la vitesse et la durée d’observation.
Dégradation des océans
La pollution, les déchets plastiques et la diminution locale des ressources alimentaires dégradent les secteurs où l’espèce vient se nourrir. Les effets du changement climatique sur le plancton et les courants ajoutent une incertitude.
Protéger le requin-baleine
- Protection internationaleLe requin-baleine figure à l’annexe II de la CITES, ce qui encadre strictement le commerce international de ses spécimens. Il est aussi inscrit aux annexes de la Convention sur les espèces migratrices.
- Aires protégéesDes zones comme le parc marin de Ningaloo, en Australie, protègent des secteurs d’alimentation et encadrent l’observation. Plusieurs pays ont également interdit ou limité la pêche ciblée de l’espèce.
- Suivi des individusLes photographies des taches, les observations de terrain et les balises permettent de suivre les déplacements, les rassemblements et les risques de collision. Ces données aident à coordonner les mesures entre pays.
Questions fréquentes
Le requin-baleine est-il dangereux pour l’être humain ?
Il n’est pas considéré comme agressif envers les humains et se nourrit de très petites proies. Sa taille peut toutefois provoquer une collision ou un coup de queue. En mer, gardez vos distances, ne le touchez pas et suivez les consignes du personnel encadrant.
Est-ce une baleine ou un requin ?
C’est un requin, donc un poisson, et non un mammifère marin. Il respire avec des branchies, possède un squelette principalement cartilagineux et ne nourrit pas ses petits avec du lait. Son nom vient de sa taille comparable à celle de certaines baleines.
Le requin-baleine mange-t-il des personnes ?
Non. Sa gorge est étroite par rapport à sa bouche et son alimentation repose sur le plancton, les œufs de poissons et de petites proies. Une personne ne correspond ni à sa nourriture ni à son mode de filtration.
Combien de temps peut vivre un requin-baleine ?
Les estimations indiquent probablement 70 à 100 ans dans la nature, avec certaines méthodes qui proposent jusqu’à environ 130 ans. L’âge est calculé à partir de la croissance et de marqueurs des vertèbres, car il est rarement possible de suivre un animal toute sa vie.
Peut-on garder un requin-baleine dans un aquarium familial ?
Non. Son immense taille, ses déplacements en pleine mer et ses besoins alimentaires rendent sa maintenance impossible dans un aquarium domestique. Quelques grands aquariums publics ont présenté de jeunes individus, avec des installations et des suivis très spécialisés.
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Autour de cet animal
Pour aller plus loin
Sources
- UICN, Liste rouge des espèces menacées iucnredlist.org
- Smithsonian Ocean, Whale Shark ocean.si.edu
- NOAA Fisheries, requin-baleine fisheries.noaa.gov
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
