Ours polaire
Ursus maritimus
Aussi appelé ours blanc
L’ours polaire, Ursus maritimus, est un grand mammifère carnivore des régions arctiques. Il dépend largement de la banquise pour se déplacer et chasser les phoques, une adaptation qui le rend particulièrement sensible au réchauffement climatique. L’espèce est classée vulnérable sur la Liste rouge mondiale de l’UICN.
- Statut
- Vulnérablepopulation en baisse
- Taille
- 2 à 3 m de longueur, du museau à la base de la queue, et 1,2 à 1,6 m au garrot
- Poids
- Mâles adultes, généralement 350 à 700 kg ; femelles adultes, souvent 150 à 250 kg
- Longévité
- Environ 25 à 30 ans dans la nature ; jusqu’à une trentaine d’années ou davantage en parc zoologique selon les individus
- Régime
- CarnivoreIl mange surtout des phoques annelés et barbus, mais consomme aussi des carcasses de baleines, des oiseaux, des œufs et parfois de la végétation.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, solitaire, sauf lors des accouplements, de l’élevage des jeunes ou autour d’une carcasse
- Famille
- Ursidés (Ursidae), ordre des Carnivores (Carnivora)
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Où vit l’ours polaire ?
Il fréquente la banquise, les côtes, les îles arctiques et la toundra littorale, généralement du niveau de la mer jusqu’à quelques centaines de mètres d’altitude.
Principales régions : Canada, Groenland, États-Unis, Russie, Norvège.
- Amérique du Nord et centrale
- Europe
- Asie
Environ 22 000 à 31 000 individus dans le monde, selon les estimations du Groupe de spécialistes de l’ours polaire de l’UICN, avec de fortes incertitudes selon les sous-populations.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître l’ours polaire ?
Son corps allongé, son cou court et sa tête relativement étroite le distinguent des autres ours. Les mâles adultes pèsent généralement de 350 à 700 kg, tandis que les femelles pèsent souvent de 150 à 250 kg. Ces fourchettes varient selon l’âge, la saison, l’état des réserves de graisse et la population.
Les pattes sont très larges et portent des coussinets garnis de petites aspérités et de poils. Cette surface améliore l’adhérence sur la glace et répartit le poids sur une neige moins solide. La fourrure paraît blanche ou crème, mais la peau est noire et les poils sont translucides, creux et capables de diffuser la lumière.
Où vit l’ours polaire ?
L’espèce vit autour de l’océan Arctique, au Canada, au Groenland, en Alaska, en Russie et dans l’archipel norvégien du Svalbard. Elle utilise la banquise pour se déplacer, atteindre ses zones de chasse et rejoindre certaines côtes. Les individus peuvent aussi traverser la toundra lorsque la glace de mer se retire.
La banquise joue un rôle central dans son cycle de vie, car elle permet d’atteindre les phoques qui se reposent ou respirent près des fissures. Quand la glace fond plus tôt ou se reforme plus tard, les ours doivent parfois rester plus longtemps à terre ou nager davantage, ce qui augmente leur dépense énergétique.
Que mange l’ours polaire ?
Le phoque annelé et le phoque barbu constituent ses principales proies dans de nombreuses régions. Il attend près d’un trou de respiration, avance lentement vers un phoque posé sur la glace ou repère une jeune proie près d’une tanière. Sa chasse dépend donc directement de la présence de glace et de l’accès aux phoques.
Il peut aussi manger des carcasses de baleines, des morses jeunes, des oiseaux, des œufs et de la végétation. Ces aliments complètent son régime lorsque les phoques sont difficiles à atteindre, mais ils fournissent généralement moins d’énergie. Une carcasse peut alors attirer plusieurs ours dans un même secteur.
Comment vit l’ours polaire ?
Il mène le plus souvent une vie solitaire, sauf pendant la période de reproduction, lorsqu’une femelle élève ses oursons ou lorsque plusieurs individus se rassemblent autour d’une carcasse. Son odorat très développé l’aide à repérer une proie ou une carcasse à grande distance, parfois malgré la neige et le vent.
C’est un excellent nageur capable de parcourir plusieurs kilomètres en eau froide. Sa fourrure dense et sa couche de graisse limitent les pertes de chaleur, tandis que ses petites oreilles et sa queue courte réduisent les surfaces exposées. Les longues traversées en eau libre restent cependant coûteuses, surtout pour les oursons.
Comment naissent les oursons ?
L’accouplement a généralement lieu au printemps. Après la fécondation, l’embryon reste quelque temps sans s’implanter dans l’utérus. Cette implantation différée permet à la femelle de commencer la gestation lorsque ses réserves de graisse sont suffisantes et que les conditions hivernales approchent.
La femelle creuse une tanière dans la neige et y met habituellement au monde un à trois oursons, le plus souvent deux. Ils naissent aveugles, couverts d’un duvet fin et pèsent environ 600 à 700 g. La mère reste plusieurs mois sans se nourrir, puis sort avec eux lorsqu’ils ont environ deux à trois mois.
Les jeunes restent généralement avec leur mère jusqu’à l’âge de deux ans environ. Ils apprennent alors à marcher sur la glace, à nager et à repérer les endroits où les phoques respirent. La séparation intervient souvent avant la prochaine période de reproduction de la femelle.
Le saviez-vous ?
- 1.La peau de l’ours polaire est noire, ce qui absorbe une partie du rayonnement solaire sous la fourrure.
- 2.Ses poils paraissent blancs, mais ils sont translucides et creux ; la lumière s’y diffuse, donnant cette couleur claire.
- 3.Un ours polaire peut nager plusieurs kilomètres entre des plaques de glace, mais les longues traversées augmentent fortement sa dépense énergétique.
- 4.Une femelle peut rester plusieurs mois dans sa tanière avec ses oursons sans manger, grâce aux réserves de graisse accumulées avant l’hiver.
Ce qui menace l’ours polaire
Perte de banquise
Le réchauffement climatique réduit la durée et l’étendue de la banquise, ce qui raccourcit la période de chasse aux phoques et augmente les déplacements en eau libre.
Pollution et activités humaines
Les polluants persistants s’accumulent dans la chaîne alimentaire arctique. Le trafic maritime, les exploitations industrielles et les rencontres avec les humains peuvent aussi perturber les animaux.
Proies moins accessibles
La modification de la glace et des écosystèmes arctiques peut réduire l’accès aux phoques, surtout pour les femelles qui doivent nourrir leurs jeunes.
Protéger l’ours polaire
- Protection internationaleL’ours polaire est classé vulnérable par l’UICN et inscrit à l’annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international de l’espèce. Les règles de protection et de chasse varient ensuite selon les pays arctiques.
- Aires arctiques protégéesLa protection des zones de mise bas, des côtes et des secteurs importants pour la chasse complète les accords internationaux. La réduction des émissions de gaz à effet de serre reste déterminante pour préserver la banquise.
Questions fréquentes
L’ours polaire vit-il sur les continents ?
Oui, il utilise les côtes, les îles et la toundra lorsque la banquise se retire. Sa chasse dépend toutefois principalement de la glace de mer, où il recherche les phoques. Il peut rester plusieurs semaines à terre, mais cette période lui procure généralement moins de nourriture.
L’ours polaire hiberne-t-il ?
Les mâles et la plupart des femelles restent actifs pendant l’hiver. Une femelle gestante creuse une tanière dans la neige, y met bas et reste plusieurs mois sans manger. Cette période ressemble à une hibernation par son immobilité et l’utilisation des réserves de graisse, mais sa température corporelle baisse moins fortement que celle de nombreux hibernants.
Combien de temps un ourson reste-t-il avec sa mère ?
Il reste généralement auprès d’elle jusqu’à environ deux ans. Pendant cette période, il apprend à se déplacer sur la glace, à nager, à repérer les trous de respiration des phoques et à utiliser ses réserves d’énergie dans un milieu très froid.
Pourquoi l’ours polaire est-il vulnérable ?
L’UICN le classe vulnérable parce que la diminution de la banquise réduit son habitat de chasse. La baisse de l’accès aux phoques, les longues traversées en eau libre, les polluants et certaines activités humaines ajoutent des pressions aux populations.
Un ours polaire peut-il vivre dans une forêt ou dans un zoo en France ?
Dans la nature, il dépend des milieux arctiques et de la banquise. En parc zoologique, il peut être accueilli dans un environnement contrôlé avec de l’eau, de l’ombre, des températures adaptées et des installations sécurisées. Les établissements membres de programmes coordonnés suivent sa santé et sa reproduction.
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Pour aller plus loin
- DossierLes animaux face au changement climatique
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Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Groupe de spécialistes de l’ours polaire de la CSE de l’UICN, Polar Bear Specialist Group iucn-pbsg.org
- Smithsonian’s National Zoo, Polar Bear nationalzoo.si.edu
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
