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En hiver, il trouve moins à manger
À la belle saison, l’ours mange beaucoup pour fabriquer une épaisse réserve de graisse sous sa peau. Il consomme des fruits, des graines, des racines, des insectes et parfois de la viande, selon son espèce et son habitat. Lorsque le froid arrive, les plantes ne produisent plus de fruits et les insectes deviennent rares.
Rester actif demanderait alors de chercher longtemps une nourriture difficile à trouver. L’ours rejoint une tanière, souvent une cavité, un terrier ou un abri sous des racines, puis réduit fortement ses dépenses d’énergie. Il utilise progressivement la graisse stockée pendant les mois précédents.
Son corps ralentit sans s’arrêter complètement
Pendant cette période, le rythme cardiaque peut passer d’environ 40 à 50 battements par minute à moins de 20 chez certains ours. La respiration ralentit aussi. Sa température corporelle baisse généralement de quelques degrés, souvent autour de 31 à 35 °C selon l’espèce, l’individu et les mesures réalisées.
Les chercheurs parlent parfois d’hibernation et parfois de torpeur hivernale, car le corps de l’ours fonctionne différemment de celui d’une marmotte. L’ours peut se réveiller assez vite, changer de position ou sortir si un danger approche. Les termes employés varient encore selon les équipes scientifiques.
La tanière protège aussi les petits
Chez l’ours brun et le grizzly, la femelle met souvent bas pendant son séjour dans la tanière, en janvier ou en février. Les oursons naissent très petits, sourds et aveugles. Ils tètent un lait riche produit grâce aux réserves de leur mère, tandis qu’elle reste à l’abri du froid et des prédateurs.
Tous les ours ne passent pas l’hiver de la même façon. Les mâles ours polaires restent généralement actifs sur la banquise ou à terre, tandis que les femelles gestantes creusent une tanière dans la neige. La durée du repos dépend de la latitude, du climat, de l’espèce et de la disponibilité de la nourriture.
Il se réveille quand les conditions s’améliorent
À la fin de l’hiver ou au début du printemps, l’ours quitte sa tanière lorsque la température remonte et que la nourriture réapparaît. Il a alors perdu une partie de sa masse, mais son organisme limite normalement la fonte des muscles et la fragilisation des os pendant plusieurs mois d’inactivité.
Une tanière occupée ne doit jamais être approchée. Un ours réveillé brutalement peut être surpris et se défendre. Dans la nature, les femelles gardent aussi leurs oursons. Les agents de la faune et les naturalistes observent donc les tanières à distance, avec des appareils adaptés, lorsque cela est autorisé.
Le saviez-vous ?
- 1.Une femelle ours polaire peut rester plusieurs mois dans une tanière enneigée sans manger, pendant la naissance et l’allaitement de ses oursons.
- 2.L’ours peut uriner et déféquer très peu pendant son repos hivernal, car son organisme recycle une partie des déchets azotés produits par les muscles.
Questions fréquentes
Est-ce que l’ours dort tout l’hiver sans se réveiller ?
Non. Il reste généralement endormi ou très ralenti, mais il peut bouger, changer de position et réagir à un danger. Il peut aussi sortir brièvement de sa tanière si les conditions changent. Son repos hivernal est donc différent d’un sommeil continu de plusieurs mois.
Pourquoi l’ours ne gèle-t-il pas dans sa tanière ?
Sa fourrure isole son corps et la tanière le protège du vent. Il se met aussi en boule, ce qui limite la perte de chaleur. Sa température baisse seulement de quelques degrés, contrairement à celle de certains petits mammifères qui s’abaissent beaucoup davantage pendant l’hibernation.
Tous les ours hibernent-ils ?
Non. Les ours bruns et les grizzlys ralentissent fortement leur activité en hiver. Les femelles ours polaires gestantes se réfugient dans une tanière, alors que les mâles restent généralement actifs. L’ours à lunettes vit dans une région où les hivers permettent souvent de trouver de la nourriture toute l’année.
Sources
- National Park Service, Grizzly bears du parc national de Yellowstone nps.gov
- Alaska Department of Fish and Game, Brown bear adfg.alaska.gov
- Smithsonian’s National Zoo, Grizzly bear nationalzoo.si.edu
- University of Alaska Fairbanks, Institute of Arctic Biology iab.uaf.edu
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