Ornithorynque

Comment reconnaître l’ornithorynque ?

Son corps brun et aplati mesure généralement de 30 à 45 centimètres, auquel s’ajoute une queue large de 10 à 15 centimètres. Cette queue stocke des réserves de graisse et sert aussi de gouvernail. Les pattes courtes portent des membranes entre les doigts, particulièrement développées pour nager.

Le bec ressemble à celui d’un canard, mais il est souple, sensible et recouvert de peau. Les yeux et les oreilles se ferment sous l’eau grâce à des replis cutanés. Le pelage très dense emprisonne une couche d’air qui protège l’animal du froid.

Les mâles sont en moyenne plus grands que les femelles. Ils possèdent un aiguillon mobile sur chaque patte arrière, relié à une glande à venin. Cette arme sert surtout lors des affrontements entre mâles pendant la saison de reproduction.

Où vit l’ornithorynque ?

L’espèce vit dans l’est et le sud-est de l’Australie, ainsi qu’en Tasmanie. Elle recherche les cours d’eau permanents, les rivières boisées et certains lacs dont les berges permettent de creuser un terrier. Sa présence dépend d’une eau assez propre et d’un débit qui fournit des proies.

Le terrier se trouve généralement au-dessus du niveau habituel de l’eau, dans une berge végétalisée. L’entrée peut être cachée sous des racines ou des herbes. Plusieurs centaines de mètres de cours d’eau peuvent faire partie du domaine utilisé par un même individu.

Les fortes sécheresses, les crues, la destruction des berges et les barrages modifient les lieux où il peut se nourrir et se reproduire. Les incendies peuvent aussi supprimer la végétation qui stabilise les rives, surtout lorsqu’ils sont suivis de pluies intenses.

Que mange l’ornithorynque ?

Il plonge pour capturer des larves d’insectes aquatiques, des vers, des écrevisses et d’autres petits crustacés. Selon le cours d’eau, il mange aussi des têtards, de petits poissons ou des œufs de poissons. Il avale parfois du gravier avec ses proies, ce qui l’aide à les broyer.

Sous l’eau, ses yeux, ses oreilles et ses narines sont fermés. Le bec explore la vase et les graviers, tandis que des récepteurs détectent les faibles signaux électriques produits par les mouvements des muscles de ses proies.

Une plongée dure souvent moins d’une minute, même si certaines peuvent se prolonger davantage. Il stocke les aliments dans des poches situées derrière les joues, puis remonte sur la berge pour les mâcher.

Comment se comporte l’ornithorynque ?

L’ornithorynque est surtout actif au crépuscule et pendant la nuit. Il peut toutefois sortir en journée, notamment dans les régions fraîches ou lorsque les conditions de lumière restent faibles. La majeure partie de son activité consiste à nager, plonger et fouiller le fond.

Il mène une vie solitaire. Plusieurs individus peuvent utiliser le même secteur d’une rivière, mais ils se nourrissent séparément et défendent parfois des zones proches des terriers. Le mâle peut se montrer agressif envers un rival pendant la période de reproduction.

Sur terre, sa démarche paraît maladroite, car ses pattes sont placées sur les côtés du corps. Dans l’eau, ses pattes avant assurent la propulsion et ses pattes arrière ainsi que sa queue l’aident à diriger ses mouvements.

Comment se reproduit l’ornithorynque ?

La reproduction a lieu principalement entre la fin de l’hiver et le printemps australiens. Après l’accouplement, la femelle creuse ou aménage un terrier de reproduction, parfois long de plusieurs mètres. Elle bouche certaines parties avec de la terre et des végétaux pour protéger la chambre d’élevage.

Elle pond généralement un à trois œufs, souvent deux, puis les maintient contre son ventre grâce à sa queue et à sa posture. L’éclosion survient après une dizaine de jours environ. Les nouveau-nés sont minuscules, aveugles et très dépendants de leur mère.

La femelle n’a pas de mamelons. Le lait est produit par des glandes mammaires et s’écoule à travers la peau de l’abdomen, où les petits le recueillent dans les replis du pelage. Ils restent plusieurs mois au terrier avant de devenir autonomes.

Ce qui menace l’ornithorynque

• Sécheresses répétées

  La baisse du niveau des rivières réduit les zones de chasse et peut isoler les populations. Les sécheresses prolongées sont aggravées par le changement climatique dans plusieurs régions australiennes.

• Dégradation des rivières

  La pollution, l’érosion des berges, les barrages et la disparition de la végétation riveraine diminuent la qualité de son habitat et l’abondance de ses proies.

• Crues et incendies

  Les crues rapides peuvent détruire les terriers, tandis que les incendies suivis de pluies fortes favorisent l’arrivée de boues et de débris dans les cours d’eau.

Protéger l’ornithorynque

• 1Protection australienneL’ornithorynque est protégé par les législations des États et territoires australiens. La conservation repose notamment sur la protection des cours d’eau, des berges végétalisées et des zones humides.
• 2Commerce encadréL’espèce figure à l’annexe II de la CITES, qui encadre son commerce international et celui de ses spécimens afin d’éviter une exploitation nuisible à sa survie.
• 3Suivi des populationsDes suivis scientifiques australiens évaluent sa présence, la qualité des rivières et les effets des sécheresses, des barrages, des incendies et des espèces introduites.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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