Lion

Comment reconnaître le lion

Le lion possède un corps puissant, une poitrine large, des pattes épaisses et une longue queue terminée par un pinceau de poils. Les adultes mesurent généralement 1,40 à 2,50 mètres de la tête au début de la queue. Leur pelage varie du beige clair au brun doré et aide à se camoufler dans les herbes sèches.

Le mâle adulte se reconnaît souvent à sa crinière, dont la couleur et la densité dépendent de l’âge, de la santé et de la région. Elle peut rester claire et peu fournie chez certains individus. Les femelles n’ont généralement pas de crinière et sont souvent plus petites, ce qui facilite leurs déplacements pendant la chasse.

Les lions d’Asie présentent fréquemment une crinière moins développée que les lions d’Afrique. Une pli cutané longitudinal, visible sur l’abdomen de nombreux lions asiatiques, constitue aussi un trait souvent observé chez cette population.

Où vit le lion ?

L’aire actuelle se trouve principalement en Afrique subsaharienne, avec des populations importantes en Afrique de l’Est et en Afrique australe. L’espèce utilise les savanes, les prairies, les zones arbustives, les forêts sèches et certains marais ouverts lorsque les proies et l’eau y sont accessibles.

En Inde, les derniers lions d’Asie vivent surtout dans et autour du parc national de Gir, dans l’État du Gujarat. Ils occupent des forêts sèches, des broussailles et des paysages agricoles voisins. Cette population est géographiquement isolée des lions africains.

Un territoire doit fournir de l’eau, des proies et des endroits couverts pour se reposer. Sa superficie varie fortement selon la quantité de nourriture, la présence d’autres groupes et la saison, allant de quelques dizaines à plusieurs centaines de kilomètres carrés.

Que mange le lion ?

Le lion est un carnivore qui capture surtout des mammifères herbivores. Les zèbres, gnous, antilopes, buffles, phacochères et girafes peuvent figurer au menu selon la région. Il consomme aussi des proies plus petites lorsque les grands herbivores sont rares ou difficiles à approcher.

Les femelles chassent fréquemment en groupe, en avançant discrètement avant une charge brève. Leur vitesse peut approcher 60 kilomètres par heure sur une très courte distance, mais elles se fatiguent vite. La réussite dépend donc surtout de la surprise, de la coopération et du relief.

Après une grande prise, plusieurs lions peuvent manger successivement. Les repas sont parfois séparés par plusieurs jours, surtout lorsque la proie précédente était volumineuse. Le lion peut aussi consommer une charogne, notamment lorsqu’un autre prédateur l’a abandonnée.

Comment vit le lion en groupe ?

Le lion vit souvent dans un groupe appelé harde, ou pride en anglais. Il réunit généralement des femelles apparentées, leurs jeunes et un ou plusieurs mâles adultes. Selon le milieu et les ressources, le groupe peut compter quelques individus ou dépasser une vingtaine de lions.

Les femelles restent parfois toute leur vie dans leur groupe de naissance. Les jeunes mâles quittent généralement le groupe lorsqu’ils grandissent, puis vivent seuls ou forment une coalition avec des frères et d’autres mâles. Une coalition peut tenter de prendre la place de mâles déjà installés.

Le rugissement sert à signaler la présence du groupe et à maintenir le contact à distance. Il peut porter sur plusieurs kilomètres lorsque le vent, le relief et la végétation s’y prêtent. Les marquages olfactifs, les vocalisations et les patrouilles aident aussi à défendre le territoire.

Comment se reproduit le lion ?

Après une gestation d’environ 110 jours, la femelle met généralement au monde un à quatre lionceaux dans un endroit isolé. Ils naissent aveugles, avec un pelage tacheté qui les camoufle parmi les herbes et les broussailles. La mère les déplace parfois pour limiter les risques de découverte.

Les petits rejoignent le groupe après plusieurs semaines. Des femelles apparentées peuvent les allaiter et les surveiller ensemble, ce qui permet à la mère de partir chasser. Les lionceaux commencent à goûter la viande vers trois mois et restent dépendants des adultes pendant plus d’un an.

Les femelles peuvent se reproduire vers trois ou quatre ans. Les mâles atteignent généralement leur maturité reproductive entre quatre et cinq ans, mais leur accès aux femelles dépend aussi de leur force, de leur coalition et de leur capacité à conserver un territoire.

Ce qui menace le lion

• Perte d’habitat

  Les cultures, les routes, les villes et l’extension des élevages réduisent ou fragmentent les territoires disponibles. Les populations isolées échangent moins facilement des individus.

• Baisse des proies

  La chasse illégale, la concurrence avec les troupeaux et la transformation des milieux diminuent parfois les effectifs d’ongulés. Les lions peuvent alors s’approcher davantage du bétail.

• Conflits avec l’élevage

  Après une attaque contre un troupeau, des représailles peuvent entraîner l’empoisonnement, la capture ou la mise à mort de lions. Le risque augmente lorsque les animaux domestiques restent sans protection la nuit.

• Mortalité humaine

  Le braconnage, certaines formes de chasse, les pièges destinés à d’autres espèces et les maladies transmises par les chiens domestiques ajoutent des risques locaux.

Protéger le lion

• 1Aires protégéesLes parcs du Serengeti en Tanzanie, du Kruger en Afrique du Sud et de Gir en Inde protègent des habitats et des proies. Des corridors sont aussi nécessaires pour relier les populations.
• 2Prévention des conflitsDes enclos nocturnes solides, la surveillance des troupeaux et l’éloignement des carcasses peuvent réduire les attaques contre le bétail. Les mesures doivent être adaptées aux pratiques de chaque région.
• 3Protection internationaleLe lion figure à l’annexe II de la CITES, tandis que la population d’Inde figure à l’annexe I. Ces règles encadrent le commerce international des animaux, des dépouilles et des parties de l’espèce.
• 4Suivi scientifiqueLes équipes utilisent des pièges photographiques, des observations, des colliers de suivi et parfois des analyses génétiques pour suivre les effectifs, les déplacements et les échanges entre populations.

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