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Se nettoyer et entretenir son pelage
Chez de nombreux mammifères, le léchage remplace en partie notre toilette avec un gant. La langue retire la poussière, les poils morts et certains parasites. Chez le chat, sa surface rugueuse porte de petites pointes cornées qui peignent le pelage. L’animal avale ensuite une partie des poils, parfois réunis en boules de poils régurgitées.
Le léchage aide aussi une mère à nettoyer son petit juste après la naissance. Chez plusieurs mammifères, il stimule la respiration, réchauffe le nouveau-né et l’aide à faire ses besoins pendant les premiers jours. La durée et l’importance de cette toilette changent selon l’espèce, l’âge, la saison et la longueur du pelage.
Communiquer avec les autres
Des animaux se lèchent entre membres d’un même groupe. Chez les primates, le toilettage mutuel peut retirer des saletés et des parasites, tout en entretenant les relations sociales. Chez certains félins, des individus qui vivent ensemble se lèchent le visage ou la tête. Les chercheurs pensent que ces échanges peuvent renforcer la familiarité et réduire les tensions, même si leur rôle précis varie selon les espèces.
Un animal peut aussi lécher un congénère pour recueillir des informations sur son odeur ou son état. Les scientifiques ne donnent toutefois pas une seule explication à chaque léchage : le contexte compte. Un toilettage après un conflit, un léchage d’un petit et un léchage pendant le repos n’ont probablement pas exactement la même fonction.
Quand le léchage doit attirer votre attention
Chez un animal de compagnie, quelques coups de langue pendant la toilette sont habituels. En revanche, un léchage très fréquent, concentré sur une patte, le ventre ou une plaie, peut accompagner une démangeaison, une douleur, une allergie, une infection ou du stress. La salive ne désinfecte pas correctement une blessure et le léchage peut irriter la peau ou empêcher la cicatrisation.
Si votre chat ou votre chien se lèche jusqu’à perdre ses poils, présente une peau rouge, saigne, boite ou semble douloureux, contactez votre vétérinaire dans la journée. Une plaie profonde, un saignement important ou une douleur intense justifient une consultation vétérinaire urgente, y compris auprès du service de garde la nuit.
Les autres animaux ont parfois une technique différente
Les oiseaux ne se lèchent pas comme les mammifères. Ils lissent leurs plumes avec leur bec, un comportement appelé le lissage ou le toilettage des plumes. Ils répartissent ainsi une substance huileuse produite près de la queue et remettent les barbules des plumes en place, ce qui aide leur plumage à rester fonctionnel.
Chez les serpents, la langue qui sort rapidement ne sert pas à lécher leur corps. Elle prélève des particules chimiques dans l’air, puis les dépose dans l’organe de Jacobson, situé dans la bouche. Le serpent peut ainsi repérer une proie, un partenaire ou une piste.
Le saviez-vous ?
- 1.La langue du chat porte des papilles cornées orientées vers l’arrière, qui l’aident à peigner les poils et à détacher les débris.
- 2.Chez certains mammifères, le léchage maternel des nouveau-nés participe aux soins corporels et aux premiers échanges entre la mère et son petit.
Questions fréquentes
Pourquoi mon chat me lèche-t-il la main ?
Il peut rechercher le goût salé de la peau, votre odeur ou le contact avec vous. Certains chats reproduisent aussi un comportement de toilettage social. Si le léchage s’accompagne de morsures, de tension ou d’un changement soudain de comportement, laissez-lui de l’espace et observez son attitude.
Est-ce que lécher une plaie aide vraiment un animal ?
Le léchage peut retirer momentanément des saletés, mais la salive ne désinfecte pas une plaie. Les bactéries de la bouche peuvent l’irriter, et la langue peut arracher les tissus qui cicatrisent. Pour une blessure chez un animal de compagnie, demandez rapidement conseil à un vétérinaire.
Pourquoi les chiens se lèchent-ils les pattes ?
Un chien peut se lécher les pattes après une promenade ou pour sa toilette. Si le comportement devient fréquent, surtout sur une seule patte, recherchez avec un vétérinaire une irritation, une douleur, un corps étranger, une allergie ou une autre cause. Une peau rouge ou une boiterie justifie un appel dans la journée.
Sources
- Cornell University, Cornell Feline Health Center vet.cornell.edu
- Merck Veterinary Manual, informations de santé et de comportement pour les propriétaires de chats merckvetmanual.com
- University of Michigan, Animal Diversity Web animaldiversity.org
- National Audubon Society, informations sur les oiseaux et leurs plumes audubon.org
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