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Un message qui porte loin
Le rugissement sert d’abord à communiquer à distance. Un lion peut prévenir un groupe voisin qu’il occupe un secteur, répondre à un autre rugissement ou aider les membres de sa troupe à se retrouver. Le son porte sur plusieurs kilomètres dans les plaines ouvertes, mais la distance varie selon le vent, la végétation et le relief.
Les lions vivent en groupes familiaux, appelés troupes, dont les membres peuvent être séparés pendant la chasse ou les déplacements. Un rugissement permet alors de maintenir un lien sonore. Il donne aussi des informations sur la présence d’un adulte, sa force apparente et la limite d’un territoire, même si les chercheurs étudient encore la part exacte de chacune de ces fonctions.
Comment le lion produit-il ce son ?
Le rugissement naît dans le larynx, situé à l’entrée de la trachée. L’air venant des poumons fait vibrer les cordes vocales, puis les cavités de la gorge et de la bouche modifient le son. Chez les grands félins, la forme du larynx et de l’os hyoïde permet de produire des sons très graves et puissants.
Un lion commence souvent par des grondements courts, puis enchaîne plusieurs appels espacés. Le rugissement paraît impressionnant parce qu’il contient des sons graves, des variations de hauteur et une forte intensité. Le cri n’indique toutefois pas automatiquement qu’un lion va attaquer : il sert le plus souvent à transmettre un message à d’autres lions.
Les lionnes rugissent aussi
Les mâles rugissent fréquemment pour annoncer leur présence et défendre l’espace occupé par la troupe. Les lionnes rugissent également, notamment pour coordonner le groupe, appeler leurs petits ou répondre à un lion éloigné. Les jeunes commencent par des vocalisations moins puissantes et acquièrent progressivement les sons caractéristiques des adultes.
Les biologistes ne sont pas tous d’accord sur la fonction dominante du rugissement. Certains travaux lui donnent un rôle surtout territorial, tandis que d’autres insistent sur la cohésion sociale et la reconnaissance entre individus. Ces fonctions peuvent se compléter : un même rugissement peut éloigner un rival tout en indiquant à la troupe où se trouve son auteur.
À quels moments rugit-il ?
Les lions rugissent souvent lorsque la chaleur diminue, en particulier au crépuscule, pendant la nuit et à l’aube. Ces périodes sont aussi celles où ils se déplacent et chassent davantage. Le rugissement peut survenir après une séparation, lorsqu’un groupe rencontre un voisin ou lorsqu’un mâle cherche à surveiller son territoire.
La fréquence dépend de la situation. Un lion ne rugit donc pas à intervalles réguliers comme une horloge. Après un échange de rugissements, plusieurs animaux peuvent se rapprocher, se répondre ou rester à distance. Pour comprendre le message, les chercheurs observent le contexte, la posture, la composition du groupe et les réactions des autres lions.
Le saviez-vous ?
- 1.Les lionnes rugissent elles aussi, et leurs appels peuvent aider les membres de la troupe à se localiser.
- 2.Un rugissement peut être entendu à plusieurs kilomètres, mais la portée change selon le vent, les arbres, les herbes et le relief.
Questions fréquentes
Est-ce que tous les félins savent rugir ?
Non. Le lion, le tigre, le léopard et le jaguar peuvent rugir grâce à des particularités de leur larynx. Le chat domestique, le guépard, le puma et le lynx produisent d’autres sons, comme le ronronnement, le miaulement ou des cris, sans véritable rugissement.
Le lion rugit-il pour faire peur aux humains ?
Le rugissement n’est généralement pas dirigé spécialement vers les humains. Il sert surtout aux échanges entre lions. Cependant, un lion sauvage reste un animal dangereux : il ne faut jamais tenter de l’approcher, de le suivre ou de l’attirer pour obtenir un rugissement.
Pourquoi entend-on parfois plusieurs rugissements à la suite ?
Un lion peut répéter son appel pour que le son porte plus loin et pour obtenir une réponse. D’autres membres de la troupe ou des lions voisins peuvent alors rugir à leur tour. Cette série d’appels permet de maintenir le contact et de signaler la présence de chaque groupe.
Sources
- Smithsonian’s National Zoo, Lion nationalzoo.si.edu
- Animal Diversity Web, University of Michigan, Panthera leo animaldiversity.org
- WWF, Lion worldwildlife.org
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