Koala

Comment reconnaître le koala ?

Le koala possède un corps trapu, une tête ronde et de grandes oreilles couvertes de poils. Son nez large, sombre et presque dépourvu de poils occupe le centre du visage. Sa fourrure varie du gris argenté au brun grisâtre, avec une zone blanche sur la poitrine et parfois sur le ventre.

Ses pattes avant portent deux doigts pouvant s’opposer aux trois autres, ce qui facilite la prise des branches et des feuilles. Les pattes arrière disposent d’un gros orteil et de doigts partiellement soudés, utilisés pour la toilette. La queue est réduite à un petit moignon, contrairement à celle du kangourou.

Où vit le koala ?

L’aire naturelle s’étend le long de la côte et de l’arrière-pays proche de l’est et du sud-est de l’Australie. Elle comprend principalement le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud, le Territoire de la capitale australienne, Victoria et une partie de l’Australie-Méridionale.

Il utilise des forêts et des boisements où poussent plusieurs espèces d’eucalyptus, ainsi que des corridors arborés reliant des secteurs séparés par des routes, des cultures ou des quartiers. Chaque animal a besoin d’arbres nourriciers, d’arbres où se reposer et d’un accès relativement sûr au sol.

Que mange le koala ?

Son alimentation repose presque entièrement sur des feuilles d’eucalyptus. Il peut consommer les feuilles de dizaines d’espèces, mais les choix diffèrent selon la région et la saison. Il sélectionne les arbres en fonction de l’humidité des feuilles, de leur valeur énergétique et de la quantité de substances défensives qu’elles contiennent.

Les feuilles apportent peu d’énergie et contiennent des molécules difficiles à dégrader. Un intestin spécialisé et des bactéries digestives l’aident à les utiliser. Il avale aussi une partie de l’eau présente dans les feuilles, puis boit davantage lorsque la chaleur, la sécheresse ou la qualité du feuillage modifient ses besoins.

Comment vit le koala ?

Le koala est surtout actif la nuit. Il se déplace entre les branches pour se nourrir, changer de position ou rejoindre un autre arbre, puis reste souvent immobile pendant la journée. Il peut consacrer environ 18 à 20 heures au repos quotidien, une durée qui réduit ses dépenses d’énergie.

Les adultes vivent généralement seuls, même si leurs domaines se chevauchent dans les secteurs favorables. Les mâles marquent leur présence par des odeurs et des vocalisations graves. Ils peuvent produire un cri étonnamment profond pour un animal de cette taille, surtout pendant la période de reproduction.

Comment se reproduit le koala ?

Après une gestation très courte, d’environ un mois, le petit naît minuscule et rejoint seul la poche de sa mère. Il mesure alors près de deux centimètres et poursuit son développement en s’accrochant à une tétine. La poche s’ouvre vers l’arrière, ce qui limite l’entrée de débris lorsque la mère grimpe.

Le jeune commence généralement à sortir vers cinq ou six mois, puis reste accroché au dos de sa mère pendant plusieurs mois. Il est sevré autour de l’âge d’un an, avec des variations selon sa croissance et les conditions locales. Une femelle peut avoir un petit par an lorsque les ressources et sa santé le permettent.

Ce qui menace le koala

• Perte d’habitat

  Le défrichement, l’urbanisation et la fragmentation des boisements réduisent les arbres nourriciers et isolent les groupes. Les corridors arborés deviennent alors plus difficiles à emprunter.

• Routes et chiens

  Les koalas descendent parfois au sol pour changer de secteur, ce qui les expose aux collisions routières. Les chiens peuvent aussi les blesser ou les tuer près des habitations.

• Incendies et sécheresses

  Les incendies peuvent brûler les animaux et détruire leurs arbres nourriciers. Les vagues de chaleur et les sécheresses diminuent également la qualité des feuilles et la disponibilité de l’eau.

• Maladies infectieuses

  La chlamydiose peut provoquer des infections urinaires, des troubles de la reproduction et des atteintes oculaires. Le koala rétrovirus, ou KoRV, circule dans plusieurs populations et peut affaiblir les défenses immunitaires.

Protéger le koala

• 1Protection légaleLe koala bénéficie de mesures de protection en Australie. Les populations du Queensland, de la Nouvelle-Galles du Sud et du Territoire de la capitale australienne sont classées « en danger » au titre de la législation fédérale EPBC depuis 2022.
• 2Habitat reconnectéLa conservation et la restauration des boisements d’eucalyptus, des ripisylves et des corridors arborés permettent aux animaux de rejoindre plusieurs secteurs. Des passages à faune et des clôtures adaptées réduisent aussi les collisions.
• 3Suivi et soinsDes scientifiques et des centres de soins suivent les populations, les maladies et la qualité de l’habitat. Certains koalas blessés sont relâchés près de leur territoire d’origine lorsque leur état et les conditions locales le permettent.
• 4Commerce internationalLe koala figure à l’annexe II de la CITES. Les échanges internationaux de spécimens sont donc soumis à des règles et à des documents destinés à éviter un commerce nuisible à l’espèce.

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Questions fréquentes

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