Comment les animaux font-ils quand il fait très chaud ?
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Le premier réflexe : éviter les heures chaudes
Beaucoup d’animaux déplacent leurs activités vers le matin, le soir ou la nuit. Le fennec chasse surtout quand l’air est plus frais, tandis que certains reptiles restent immobiles à l’ombre pendant les heures brûlantes. Se cacher dans un terrier, sous une pierre ou dans la boue réduit la chaleur reçue par le corps.
Les animaux cherchent aussi les endroits où l’air circule ou où le sol reste frais. Le koala se repose longtemps dans les arbres et peut plaquer son corps contre une branche plus fraîche. Cette pause économise de l’énergie, car bouger produit aussi de la chaleur.
Des oreilles, de la peau et des comportements adaptés
Les grandes oreilles de l’éléphant d’Afrique contiennent de nombreux vaisseaux sanguins. Quand l’animal les agite, l’air favorise la perte de chaleur du sang qui y circule. Chez le fennec, les oreilles jouent aussi un rôle dans l’évacuation de la chaleur, en plus de leur fonction auditive.
La transpiration existe chez certains mammifères, tandis que d’autres halètent ou ouvrent la bouche pour favoriser l’évaporation. Les crocodiliens, comme l’alligator du Mississippi, restent parfois gueule entrouverte pour perdre de la chaleur. Cette évaporation consomme de l’eau, ce qui limite son usage dans les milieux secs.
Supporter la chaleur en économisant l’eau
Le chameau de Bactriane peut laisser sa température corporelle varier de plusieurs degrés au cours de la journée. Cette souplesse retarde le moment où il doit transpirer. Il conserve ainsi davantage d’eau, une ressource rare dans les déserts froids ou chauds d’Asie centrale.
Les animaux du désert ne possèdent pas tous les mêmes solutions. Certains produisent une urine très concentrée, d’autres récupèrent une partie de l’eau contenue dans l’air expiré ou tirent presque toute leur eau de leur nourriture. Les chercheurs comparent encore l’efficacité de ces mécanismes selon l’âge, la saison et l’état de santé.
S’adapter à une canicule ou à un climat qui change
À court terme, un animal peut modifier son comportement : il se met à l’ombre, réduit ses déplacements ou avance son activité nocturne. À moyen terme, son organisme peut s’acclimater, par exemple en changeant la quantité de sueur produite ou sa tolérance à la chaleur.
Sur plusieurs générations, la sélection naturelle peut favoriser des individus mieux adaptés. Les chercheurs ne sont toutefois pas tous d’accord sur la vitesse à laquelle cette évolution peut suivre l’augmentation des températures. Elle dépend de la durée de vie, de la diversité génétique, de l’accès à l’eau et de la possibilité de se déplacer vers un endroit plus frais.
Le saviez-vous ?
- 1.Un éléphant peut agiter ses oreilles pour aider son sang à perdre de la chaleur avant qu’il ne retourne dans le reste du corps.
- 2.Le koala dort ou se repose souvent entre 18 et 22 heures par jour, ce qui limite ses dépenses d’énergie lorsqu’il fait chaud.
Questions fréquentes
Pourquoi les animaux ne prennent-ils pas tous un bain quand il fait chaud ?
L’eau peut être rare, dangereuse ou trop éloignée. Certains animaux risqueraient aussi de perdre du temps et de l’énergie en se déplaçant. Les espèces qui vivent près de l’eau peuvent s’y rafraîchir, tandis que d’autres préfèrent l’ombre, un terrier ou une activité nocturne.
Les animaux peuvent-ils mourir de chaud ?
Oui. Une chaleur excessive peut provoquer une déshydratation, des troubles de la respiration ou une défaillance des organes. Le risque augmente quand l’air est humide, quand l’animal ne trouve pas d’ombre ou quand il ne peut pas accéder à de l’eau fraîche.
Les animaux vont-ils s’adapter automatiquement aux futures canicules ?
Non, leur adaptation dépend de leur biologie et de leur environnement. Un animal peut changer rapidement de comportement, tandis qu’une adaptation héréditaire demande plusieurs générations. Si la température augmente plus vite que leurs capacités d’adaptation, certaines populations peuvent décliner.
Sources
- Office français de la biodiversité, changement climatique et biodiversité ofb.gouv.fr
- Muséum national d’Histoire naturelle, biodiversité et changement climatique mnhn.fr
- University of Michigan, Animal Diversity Web animaldiversity.org
- Smithsonian’s National Zoo, animaux et habitats nationalzoo.si.edu
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