Écureuil roux

Comment reconnaître l’écureuil roux ?

Son corps mesure généralement 19 à 23 cm, sans compter sa queue. Celle-ci ajoute 15 à 20 cm et paraît très volumineuse grâce à ses longs poils. Le pelage va du roux orangé au brun presque noir, avec un ventre souvent blanc ou crème. La couleur change selon les régions et les sous-espèces.

Les oreilles portent souvent de petites touffes de poils, surtout en hiver. Les pattes arrière sont longues et puissantes, ce qui l’aide à bondir et à grimper. Ses griffes courbes s’accrochent à l’écorce, même lorsqu’il descend d’un tronc la tête la première.

Les empreintes montrent quatre doigts aux pattes avant et cinq doigts aux pattes arrière. On repère aussi sa présence grâce aux cônes rongés, dont il arrache les écailles pour atteindre les graines.

Où vit l’écureuil roux ?

Il vit dans les forêts de feuillus, les pinèdes, les mélanges de feuillus et de conifères, ainsi que dans les grands parcs urbains. Il a besoin d’arbres produisant des graines et de branches continues pour se déplacer sans descendre souvent au sol.

Son aire s’étend de l’Europe occidentale jusqu’à la Sibérie et au Japon, avec des populations dans le Caucase, le nord de la Chine et certaines régions d’Asie centrale. Il occupe des altitudes très différentes, du littoral jusqu’à environ 2 000 m dans les massifs favorables.

Les routes, les zones agricoles ouvertes et les quartiers dépourvus d’arbres fragmentent ses territoires. Dans un jardin, plusieurs grands arbres reliés à un bois voisin peuvent lui fournir un passage et des ressources.

Que mange l’écureuil roux ?

Son alimentation repose surtout sur les graines de conifères, les noisettes, les glands, les faînes et les fruits à coque. Il consomme aussi des bourgeons, des jeunes pousses, des champignons, des fruits et parfois l’écorce tendre de certains arbres.

Au printemps, lorsque les graines sont moins disponibles, il peut manger des œufs ou de très jeunes oisillons. Ces aliments d’origine animale restent occasionnels et ne changent pas son régime principalement végétal.

Il transporte souvent sa nourriture dans sa bouche jusqu’à une cache. Certaines réserves sont enterrées, d’autres sont placées dans des fissures ou des nids abandonnés. Il ne retrouve pas toutes ses caches, ce qui peut aider des graines à germer.

Comment vit l’écureuil roux ?

Il est surtout actif le matin et en fin d’après-midi. Il grimpe avec agilité, saute d’une branche à l’autre et utilise sa queue comme gouvernail. En cas de danger, il peut rester immobile contre un tronc avant de rejoindre la partie opposée de l’arbre.

Chaque animal utilise plusieurs nids, appelés dreys, construits avec des branches, de la mousse et des feuilles. Ces boules de végétaux sont souvent installées dans la fourche d’un arbre. Elles servent au repos, à l’abri de la pluie et parfois à l’élevage des petits.

Les adultes vivent généralement seuls et défendent une zone riche en nourriture, sans former de groupe durable. Ils communiquent par des cris brefs, des mouvements de queue et des marquages olfactifs.

Comment se reproduit l’écureuil roux ?

La reproduction peut avoir lieu de la fin de l’hiver au printemps, puis parfois de nouveau en été lorsque la nourriture est abondante. Après l’accouplement, la femelle porte les petits pendant environ 36 à 42 jours.

Une portée compte souvent trois ou quatre petits, parfois davantage. Ils naissent nus, aveugles et sourds dans un nid bien isolé. Leurs yeux s’ouvrent après environ trois semaines, puis ils commencent à sortir du nid vers six semaines.

La mère les allaite pendant plusieurs semaines et reste leur principale protectrice. Les jeunes deviennent progressivement autonomes vers trois ou quatre mois, mais ils doivent encore apprendre à trouver des graines et à éviter les prédateurs.

Ce qui menace l’écureuil roux

• Forêts fragmentées

  La disparition des haies et des bois isolés réduit les passages entre les territoires et augmente les traversées de routes, qui causent des collisions.

• Écureuil gris

  Dans certaines régions d’Europe, l’écureuil gris introduit concurrence l’écureuil roux pour la nourriture et peut transmettre un virus de la variole des écureuils, souvent mortel pour ce dernier.

• Manque de graines

  Les années de faible production de glands, de faînes ou de cônes peuvent réduire la survie des jeunes et le nombre de femelles qui se reproduisent.

Protéger l’écureuil roux

• 1Protection françaiseEn France métropolitaine, l’écureuil roux bénéficie d’une protection réglementaire : la capture, la destruction et la perturbation intentionnelle de ses individus ou de ses habitats sont encadrées.
• 2Habitats préservésLes forêts, haies et corridors boisés protégés par des réserves naturelles ou des espaces du réseau Natura 2000 peuvent maintenir les déplacements et les ressources nécessaires à l’espèce.
• 3Surveillance localeDes associations naturalistes et des organismes publics suivent les populations, les collisions routières et la progression des écureuils introduits afin d’adapter les mesures de protection.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école
• Bébés animauxComment s’appelle le petit de l’écureuil ?

Pour aller plus loin

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