Comment les animaux font-ils pour passer l’hiver ?
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Le froid demande beaucoup d’énergie
Le corps d’un animal doit garder une température adaptée pour faire fonctionner ses muscles, son cœur et son cerveau. Quand l’air se refroidit, il dépense davantage d’énergie pour produire de la chaleur. Le pelage épais, les plumes gonflées et une couche de graisse ralentissent les pertes de chaleur. Certains oiseaux ébouriffent leurs plumes : l’air immobile entre elles forme une petite isolation.
La nourriture devient aussi plus difficile à trouver. Les insectes se cachent, les plantes cessent de pousser et l’eau peut geler. L’écureuil roux conserve des graines dans plusieurs cachettes, tandis que le campagnol sylvestre peut circuler sous la neige, où la température varie moins qu’à l’air libre. Chaque espèce combine donc protection contre le froid et recherche d’énergie.
Certains ralentissent fortement leur organisme
Pendant l’hibernation, la température du corps baisse, la respiration devient très lente et le cœur bat beaucoup moins souvent. La marmotte et le loir restent ainsi durant plusieurs semaines ou plusieurs mois, en vivant grâce aux réserves de graisse accumulées avant l’hiver. Ils se réveillent toutefois de temps en temps, car ces réveils demandent beaucoup d’énergie.
Le mot hibernation ne recouvre pas exactement la même situation chez tous les mammifères. Les chercheurs discutent encore de la manière de classer le sommeil hivernal de l’ours, car sa température baisse moins que celle d’un loir et ses réveils sont plus faciles. L’ours reste néanmoins très peu actif et vit largement sur ses réserves pendant cette période.
Migrer, changer d’habitudes ou rester actif
De nombreux oiseaux quittent les régions où la nourriture manque. L’hirondelle de fenêtre rejoint l’Afrique subsaharienne, car les insectes volants dont elle se nourrit deviennent rares en Europe. La migration demande de l’énergie : les oiseaux se nourrissent intensément avant le départ et suivent des repères comme le relief, les cours d’eau, les étoiles ou le champ magnétique terrestre.
D’autres animaux restent sur place. Le renard roux continue de chasser, l’écureuil utilise ses réserves et certaines chouettes profitent de leur ouïe pour repérer une proie sous la neige. Les animaux actifs aux heures les moins froides, ou à l’abri du vent, limitent leurs dépenses. Leur pelage, leurs plumes ou leur graisse les aident ensuite à conserver leur chaleur.
Les animaux à sang froid ralentissent aussi
Les reptiles, les amphibiens et de nombreux insectes ne produisent pas assez de chaleur interne pour maintenir seuls une température stable. Leur activité dépend donc fortement de leur environnement. Quand les journées deviennent froides, ils se cachent sous la terre, dans la vase, sous des feuilles ou dans une cavité. Leur rythme cardiaque et leurs mouvements ralentissent alors beaucoup.
Chez certaines espèces, quelques individus restent actifs lors des journées douces, tandis que d’autres attendent le retour du printemps. Cette différence dépend de l’espèce, de l’âge, de l’état de santé et de la température locale. Un hiver doux peut avancer la sortie de certains animaux, tandis qu’un épisode de gel les oblige à se mettre rapidement à l’abri.
Le saviez-vous ?
- 1.Le loir gris peut passer plusieurs mois en hibernation et perdre une partie importante de son poids avant de reprendre une activité normale.
- 2.Les plumes d’un oiseau gonflé retiennent une couche d’air qui ralentit les pertes de chaleur, comme une doublure naturelle autour de son corps.
Questions fréquentes
Pourquoi les oiseaux ne gèlent-ils pas sur leur branche ?
Leurs plumes emprisonnent de l’air chaud près de la peau. Ils peuvent aussi rentrer une patte dans leur plumage, gonfler leurs plumes et choisir un endroit protégé du vent. Les vaisseaux sanguins de leurs pattes limitent également les pertes de chaleur.
Les animaux mangent-ils pendant toute leur hibernation ?
Cela dépend de l’espèce. Le loir et la marmotte utilisent surtout la graisse stockée avant l’hiver et se réveillent parfois brièvement. Ils ne prennent généralement pas de repas pendant leur sommeil profond. D’autres animaux, comme certains rongeurs, alternent repos prolongé et sorties pour chercher de la nourriture.
Comment aider un animal sauvage en hiver ?
Laissez les haies, les feuilles mortes, les tas de bois et les cavités tranquilles, car ils servent d’abris. Évitez de nourrir les mammifères sauvages. Pour un animal blessé, contactez un centre de soins pour la faune sauvage ou l’OFB, sans le manipuler sauf danger immédiat.
Sources
- Office français de la biodiversité, ressources sur la faune sauvage ofb.gouv.fr
- Muséum national d’Histoire naturelle, ressources sur la biodiversité mnhn.fr
- LPO, ressources sur les oiseaux et leur protection lpo.fr
- UICN France, connaissances et conservation de la biodiversité uicn.fr
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