Anguille européenne

Comment reconnaître l’anguille européenne ?

Son corps long et souple évoque un serpent, mais vous pouvez reconnaître un poisson à ses branchies et à ses nageoires. Les nageoires du dos, de la queue et du ventre forment une bordure continue. Deux petites nageoires pectorales se trouvent derrière la tête. Sa peau contient des écailles minuscules, enfouies dans le derme, et porte un mucus qui la rend très glissante.

Pendant sa croissance, elle est appelée « anguille jaune » : son dos est brun à verdâtre et son ventre jaunâtre. Lorsqu’elle se prépare à rejoindre l’océan, elle devient une « anguille argentée », au dos sombre et au ventre clair. Ses yeux et ses nageoires pectorales grandissent. Les femelles atteignent généralement des tailles plus importantes que les mâles.

Où vit l’anguille européenne ?

Son aire naturelle comprend une grande partie de l’Europe, les côtes méditerranéennes et l’Afrique du Nord-Ouest. Certaines anguilles remontent les fleuves jusque dans les lacs et les ruisseaux ; d’autres restent toute leur croissance dans les estuaires, les lagunes ou les eaux côtières. Le mot « amphihalin » signifie qu’un animal utilise, au cours de sa vie, l’eau douce et l’eau salée.

En France, vous pouvez la rencontrer dans les bassins de la Loire, de la Garonne, de la Seine ou du Rhône, ainsi que dans les marais atlantiques et les lagunes méditerranéennes. Elle est surtout active la nuit pendant la saison douce. Depuis une berge accessible, au crépuscule, vous aurez davantage de chances de l’apercevoir dans une eau peu profonde et claire, sans déplacer ses abris.

Que mange-t-elle au fil de sa vie ?

Pendant sa croissance, elle cherche surtout sa nourriture près du fond. Les petites anguilles capturent notamment des larves d’insectes et de petits crustacés. Les plus grandes peuvent avaler des poissons, des écrevisses ou des mollusques. Son odorat l’aide à repérer les proies dans une eau trouble ou dans l’obscurité, lorsque la vue est moins utile.

La larve océanique, appelée leptocéphale, n’a pas le même menu que l’anguille des rivières : elle consomme de petites matières organiques présentes dans l’eau, notamment des particules associées à la « neige marine ». Avant la migration reproductrice, l’anguille accumule des réserves de graisse. L’anguille argentée cesse ensuite de s’alimenter et son tube digestif régresse.

Comment se déplace-t-elle et se cache-t-elle ?

Le jour, elle se tient souvent sous une berge, entre des racines, dans une anfractuosité ou dans un fond meuble. La nuit, elle avance par des ondulations de tout le corps. Elle peut traverser brièvement une surface terrestre très humide, grâce à des échanges respiratoires par la peau et à l’humidité conservée autour des branchies. Un sol sec reste dangereux pour elle.

Le départ des anguilles argentées vers la mer, appelé dévalaison, se produit souvent en automne, notamment lors des montées d’eau et des nuits sombres. Son calendrier varie selon les régions. Dans l’océan, des suivis par balises ont révélé des déplacements quotidiens entre différentes profondeurs, parfois jusqu’à plusieurs centaines de mètres. Cette migration peut durer de nombreux mois.

Pourquoi rejoint-elle la mer des Sargasses ?

La reproduction est située dans la mer des Sargasses, une région de l’Atlantique Nord, à partir notamment de la présence des plus petites larves. Des anguilles équipées de balises ont aussi été suivies jusque dans cette région. Pourtant, la ponte naturelle n’y a jamais été directement observée. Les conditions exactes de la rencontre des adultes, de la fécondation et de la ponte restent donc mal connues.

Les larves transparentes, aplaties comme de petites feuilles, sont transportées et se déplacent dans l’Atlantique avant de rejoindre les côtes européennes et nord-africaines. La durée précise de cette traversée reste discutée. Elles se transforment alors en civelles, puis se pigmentent et grandissent pendant plusieurs années. Les adultes sont considérés comme ne se reproduisant qu’une fois, avec une mort après la reproduction.

Ce qui menace l’anguille européenne

• Obstacles dans les rivières

  Les barrages et les seuils limitent l’accès aux habitats de croissance. Lors du retour vers la mer, les turbines hydroélectriques peuvent blesser ou tuer les anguilles argentées.

• Pêche et trafic

  La capture touche plusieurs stades de vie, dont les civelles. Le trafic international de ces jeunes anguilles ajoute une pression à une espèce dont le recrutement, c’est-à-dire l’arrivée des jeunes, a fortement diminué.

• Habitats et pollution

  L’assèchement des zones humides et la dégradation des cours d’eau réduisent ses lieux de croissance. Certains contaminants s’accumulent dans ses tissus et peuvent affecter sa santé et sa reproduction.

• Parasites et changements océaniques

  Un ver parasite introduit, Anguillicola crassus, peut endommager sa vessie natatoire, un organe utile pour contrôler sa flottabilité. Les changements de l’environnement océanique peuvent également affecter les larves, avec des mécanismes encore étudiés.

Protéger l’anguille européenne

• 1Statuts mondial et françaisL’espèce est classée en danger critique d’extinction sur la Liste rouge mondiale de l’UICN et sur la Liste rouge des poissons d’eau douce de France métropolitaine publiée en 2019. Ce classement signale un risque d’extinction ; il ne constitue pas, à lui seul, une protection juridique.
• 2Pêche strictement encadréeEn France, elle ne bénéficie pas d’une protection générale interdisant toute capture, mais sa pêche est soumise à des règles spécifiques, variables selon les secteurs et les stades de vie. Un plan national de gestion s’inscrit dans le règlement européen adopté en 2007 pour la reconstitution du stock.
• 3Commerce international contrôléL’anguille européenne figure à l’annexe II de la CITES depuis 2009. Les importations et exportations commerciales entre l’Union européenne et les pays tiers sont suspendues depuis 2010.
• 4Rétablir les passagesL’aménagement ou l’effacement d’obstacles peut rendre des habitats accessibles aux jeunes anguilles. La gestion des turbines et la restauration des marais contribuent aussi à améliorer les chances de survie pendant leur cycle de vie.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

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• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école
• Bébés animauxComment s’appelle le petit de l’anguille ?
• Quelle différence ?Quelle différence entre l’anguille et la murène ?

Pour aller plus loin

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