Anguille du Japon

Comment reconnaître l’anguille du Japon ?

Son corps long et cylindrique ressemble à celui d’un serpent, mais ses nageoires sont bien celles d’un poisson. Les nageoires dorsale, caudale et anale sont réunies en un ruban continu autour de l’arrière du corps. Les nageoires pelviennes sont absentes, ce qui la distingue de nombreux poissons d’eau douce.

Les jeunes anguilles qui remontent les estuaires sont appelées civelles. Elles mesurent souvent quelques centimètres et leur corps est presque transparent. En grandissant, elles deviennent jaunâtres ou brun olive, avec le ventre plus clair. Avant la migration vers la mer, l’adulte prend une teinte argentée et ses yeux grossissent.

La bouche porte de petites dents adaptées à la capture de proies animales. La peau paraît lisse, mais elle est couverte de minuscules écailles enchâssées dans le mucus, difficiles à voir sans observation rapprochée.

Où vit l’anguille du Japon ?

L’anguille du Japon vit dans l’ouest du Pacifique. Elle grandit dans les rivières, les canaux, les lacs, les marais, les lagunes et les estuaires du Japon, de Chine, de Corée et de Taïwan. Certaines restent près de la mer, tandis que d’autres remontent très loin dans les bassins fluviaux.

Toutes les anguilles du Japon naissent dans une zone de frai située dans l’océan, près de la fosse des Mariannes et de la chaîne des îles Mariannes. Les larves sont ensuite transportées vers les côtes d’Asie par les courants marins. Les jeunes anguilles gagnent alors les eaux côtières et continentales.

Elle supporte des eaux douces, saumâtres et marines à différents moments de sa vie. Les barrages, les seuils et les canaux bétonnés peuvent toutefois bloquer ses déplacements entre l’océan et les rivières.

Que mange l’anguille du Japon ?

L’anguille du Japon est carnivore. Dans les rivières et les lacs, elle capture des larves d’insectes, des vers, des crevettes, des crabes, des petits poissons et des mollusques. Elle fouille souvent le fond avec son odorat et ses narines très développées.

Elle chasse surtout la nuit, lorsque ses proies sont moins vigilantes. Sa mâchoire lui permet de saisir des animaux de tailles variées, mais elle ne possède pas de venin et ne déchiquette pas ses proies comme certains poissons à dents puissantes.

Les larves océaniques ont un régime différent. Elles se nourrissent probablement de particules et de petits organismes présents dans la neige marine, une pluie lente de matière qui descend depuis les eaux de surface.

Comment se comporte l’anguille du Japon ?

Solitaire, elle reste souvent cachée dans la vase, sous des pierres, entre des racines ou dans les berges creuses pendant la journée. Son corps souple lui permet de se glisser dans des fissures étroites. Elle repère une partie de ses proies grâce aux molécules odorantes dissoutes dans l’eau.

Les adultes peuvent franchir de courtes distances sur un sol très humide, en utilisant leur mucus et les ondulations de leur corps. Cette capacité ne leur permet toutefois pas de traverser longtemps un terrain sec. Elle recherche aussi les zones où l’eau reste fraîche et suffisamment oxygénée.

À l’approche de la migration de reproduction, son corps change. L’œil augmente, le dos devient plus sombre, le ventre argenté et le tube digestif régresse. Cette transformation prépare un long voyage durant lequel elle ne se nourrit pratiquement plus.

Comment se reproduit l’anguille du Japon ?

La reproduction a lieu en pleine mer, dans une zone située à l’ouest des îles Mariannes. Les adultes quittent les rivières et les estuaires, puis parcourent plusieurs milliers de kilomètres. Les chercheurs ont repéré cette région grâce à des œufs et à des larves très jeunes, ainsi qu’aux suivis de migration.

Après l’éclosion, la larve a une forme aplatie, semblable à une petite feuille, appelée leptocéphale. Elle dérive pendant plusieurs mois avec les courants avant de se transformer en civelle près des côtes d’Asie. Elle devient ensuite une anguille jaune, qui grandit pendant plusieurs années.

La plupart des adultes se reproduisent une seule fois. Après la ponte, ils meurent généralement. L’élevage complet de l’espèce, de l’œuf à l’adulte fertile, a été obtenu en laboratoire, mais cette production reste difficile et ne remplace pas les populations sauvages.

Ce qui menace l’anguille du Japon

• Pêche excessive

  Les civelles, les anguilles jaunes et les adultes sont capturés à différents stades de leur vie. La forte demande alimentaire et les échanges commerciaux accentuent la pression sur les populations sauvages.

• Obstacles aux migrations

  Les barrages, les turbines et les seuils empêchent certaines anguilles de rejoindre les habitats de croissance ou de repartir vers la mer. Les turbines peuvent aussi blesser ou tuer les adultes argentés.

• Rivières dégradées

  La disparition des zones humides, la pollution, la modification des berges et le manque d’oxygène réduisent les endroits où les jeunes anguilles peuvent se nourrir et s’abriter.

• Climat et courants

  Les changements de température, de salinité et de circulation océanique peuvent modifier le transport des larves et le succès de leur arrivée sur les côtes d’Asie.

Protéger l’anguille du Japon

• 1Classement UICNL’UICN classe Anguilla japonica dans la catégorie En danger. Cette évaluation attire l’attention sur la baisse des effectifs et sur la nécessité de réduire les captures et de restaurer les voies migratoires.
• 2Gestion régionaleLe Japon, la Chine, la Corée du Sud et Taïwan coordonnent certaines mesures de gestion des captures et de l’élevage, notamment pour limiter la pression sur les civelles sauvages. Les règles diffèrent selon les pays.
• 3Protection des habitatsLa restauration des rivières, la réduction des obstacles et la protection des zones humides améliorent les possibilités de croissance et de migration. La zone océanique de reproduction se trouve près d’eaux marines protégées, sans programme mondial dédié à la seule espèce.

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Questions fréquentes