Anguille européenne

Reconnaître l’anguille européenne

Son corps allongé ressemble à celui d’un serpent, mais ses nageoires permettent de la distinguer d’un serpent aquatique. La nageoire dorsale, caudale et anale forme une longue bordure continue, tandis que les nageoires pectorales se trouvent juste derrière la tête. Les écailles sont très petites et recouvertes d’un mucus abondant, ce qui rend l’animal particulièrement glissant.

La couleur change avec l’âge et la migration. La phase dite jaune présente un dos brun, olive ou gris et un ventre jaunâtre. Avant le départ vers la mer, l’anguille devient argentée, ses yeux grossissent et ses nageoires pectorales s’élargissent. Cette transformation prépare un long voyage en pleine mer et la reproduction.

Des rivières aux fonds marins

L’anguille européenne est une espèce catadrome : elle grandit principalement dans les eaux continentales ou côtières, puis se reproduit en mer. Les larves transparentes, appelées leptocéphales, dérivent avec les courants avant d’atteindre les côtes européennes. Elles deviennent de petites anguilles translucides, les civelles, qui remontent les estuaires et les rivières.

Elle recherche les fonds vaseux, les racines immergées, les pierres, les berges creuses et les végétations denses. Elle peut aussi traverser des zones humides pendant des périodes très humides, lorsque le sol reste mouillé. Les ouvrages qui barrent les cours d’eau réduisent ses déplacements et peuvent provoquer des blessures ou une mortalité dans les turbines.

Une vie en plusieurs transformations

Après leur arrivée sur les côtes, les civelles deviennent progressivement des anguilles jaunes. Elles se nourrissent de larves d’insectes, de petits crustacés, de vers, de mollusques, de têtards et de petits poissons. Leur alimentation dépend du milieu et de leur taille. Elles restent parfois plusieurs années dans un même bassin avant de repartir vers la mer.

La maturité venue, leur dos prend une teinte sombre et leur ventre devient argenté. L’intestin se transforme, les yeux s’agrandissent et les réserves de graisse augmentent, car la migration peut durer des milliers de kilomètres. Les adultes gagnent l’océan puis la mer des Sargasses, où ils se reproduisent probablement une seule fois avant de mourir. Les larves entament ensuite le trajet inverse.

Indices de présence dans l’eau

Une anguille se repère rarement en plein jour, car elle reste cachée sous les racines, les pierres ou la vase. Dans une eau claire et calme, vous pouvez parfois distinguer un corps sombre ondulant près du fond, surtout après le coucher du soleil. Une lampe utilisée brièvement depuis la berge évite de la poursuivre ou de l’éblouir.

Les suivis scientifiques utilisent des pêches électriques encadrées, des nasses adaptées, des systèmes de comptage dans les passes à poissons et des relevés de civelles dans les estuaires. Pour le public, une observation photographiée depuis la berge, avec le lieu et la date, peut compléter un signalement local, sans capturer l’animal.

Pourquoi ses effectifs diminuent

Les obstacles à la circulation de l’eau figurent parmi les grandes menaces : barrages, seuils, buses, écluses et turbines compliquent la remontée des jeunes et la descente des adultes. La dégradation des zones humides, la pollution, les parasites, la pêche et les captures accidentelles s’ajoutent à ces difficultés. Le changement climatique peut aussi modifier les débits et les conditions de migration.

La civelle et l’anguille argentée sont particulièrement vulnérables pendant leurs déplacements. Des passes à poissons, des dispositifs de franchissement, une meilleure gestion des turbines et la restauration des marais peuvent améliorer les trajets. La réglementation de la pêche vise notamment à réduire les captures et à conserver les différents stades de cette espèce migratrice.

Questions fréquentes