Alpaga
Vicugna pacos
Aussi appelé alpaca, paco
L’alpaga est un camélidé domestique des Andes, reconnaissable à sa toison dense et à son cou élancé. Ses ancêtres sauvages sont liés à la vigogne, tandis que le lama descend surtout du guanaco. Élevé principalement pour sa fibre, il vit en groupes et s’est adapté à l’air froid et pauvre en oxygène des hauts plateaux.
- Statut
- Espèce domestique
- Taille
- Environ 81 à 99 cm au garrot chez l’adulte
- Poids
- Environ 45 à 80 kg, les mâles étant souvent plus lourds
- Longévité
- Environ 15 à 20 ans, parfois davantage en élevage bien suivi
- Régime
- HerbivoreIl broute des herbes, des plantes basses et du foin, avec une alimentation complétée selon les besoins par des minéraux.
- Mode de vie
- Diurne, en groupes familiaux
- Famille
- Camélidés (Camelidae), ordre des Artiodactyles (Artiodactyla)
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Où vit l’alpaga ?
Il vit surtout dans les hauts plateaux andins, entre environ 3 000 et 5 000 mètres d’altitude, et dans des élevages de nombreuses régions du monde.
Principales régions : Pérou, Bolivie, Chili, Équateur.
- Amérique du Sud
Sommaire11 parties
Comment reconnaître l’alpaga ?
L’alpaga mesure généralement moins d’un mètre au garrot. Son corps est compact, ses pattes sont fines et son cou porte une petite tête triangulaire. Ses oreilles droites, ses grands yeux et sa lèvre supérieure fendue l’aident à saisir les végétaux. Sa queue courte reste souvent dirigée vers le bas.
Sa toison couvre le corps, le cou et une partie de la tête. La variété huacaya, la plus répandue, possède une fibre dense et ondulée qui forme un aspect duveteux. La variété suri porte des mèches longues, plus lisses, qui retombent le long du corps.
La robe existe dans de nombreuses couleurs naturelles, du blanc au noir en passant par le brun, le fauve et plusieurs tons gris. Les éleveurs peuvent tondre l’animal chaque année, généralement au printemps dans les régions tempérées.
Où vit l’alpaga ?
Le berceau de l’alpaga se trouve dans les Andes centrales, surtout au Pérou et en Bolivie. Les troupeaux traditionnels fréquentent des pâturages d’altitude où les nuits sont froides, les vents fréquents et la végétation souvent rase. L’espèce domestique n’a donc pas une aire naturelle au sens strict.
Les alpagas vivent aujourd’hui dans des élevages d’Amérique du Sud, d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Océanie. En France, ils peuvent être élevés sur des prairies bien clôturées, à condition de disposer d’un abri sec, d’eau propre et d’une protection contre les fortes chaleurs.
Les terrains très humides ou boueux favorisent les problèmes de pieds et de peau. Une rotation des pâtures, une zone drainée et un suivi régulier des ongles contribuent au bien-être du troupeau.
Que mange l’alpaga ?
L’alpaga broute des graminées, des plantes herbacées et de petites pousses. En élevage, le foin constitue souvent la base de la ration lorsque l’herbe disponible ne suffit pas. La quantité dépend du poids, de la saison, de la qualité du fourrage et de l’état de santé.
Comme les autres camélidés, il possède un système digestif adapté à une végétation parfois pauvre. Il avale d’abord les aliments, puis les régurgite pour les remastiquer pendant la rumination. Cette étape transforme progressivement les fibres végétales en nutriments utilisables.
L’eau doit rester disponible et propre. Un complément minéral peut être conseillé par un vétérinaire selon le fourrage et les analyses locales. Les changements alimentaires se font progressivement afin de limiter les troubles digestifs.
Comment se comporte l’alpaga ?
L’alpaga est un animal social qui se sent plus en sécurité avec des congénères. Un groupe stable permet aux individus de se reposer, de brouter et de surveiller leur environnement ensemble. Une séparation prolongée peut provoquer du stress ou des comportements inhabituels.
Il communique par des postures, des mouvements d’oreilles et des sons doux, notamment un bourdonnement appelé humming en anglais. En cas de désaccord, deux individus peuvent se poursuivre ou se cracher dessus. Ce comportement reste différent d’une attaque systématique envers l’être humain.
Le crachat est surtout dirigé vers un autre alpaga lors d’une dispute ou d’une compétition pour la nourriture. Les manipulations doivent être calmes, avec une clôture adaptée et un apprentissage progressif du contact avec les personnes.
Comment se reproduit l’alpaga ?
La femelle peut atteindre la maturité sexuelle vers 12 à 18 mois, tandis que le mâle devient généralement reproducteur plus tard. Les pratiques d’élevage varient selon l’état corporel, la santé et les objectifs du troupeau. La reproduction doit être suivie par un professionnel connaissant les camélidés.
La gestation dure environ onze mois, avec des variations individuelles. La femelle met le plus souvent au monde un seul petit, appelé cria. Les jumeaux sont rares. La mise bas se déroule souvent pendant la journée, ce qui peut aider l’éleveur à surveiller la mère et le nouveau-né.
Le jeune se lève habituellement peu après la naissance et commence rapidement à téter. Une absence de tétée, une mère très abattue ou un petit qui reste couché et froid justifie un appel rapide au vétérinaire.
Le saviez-vous ?
- 1.L’alpaga ne possède pas de sabots classiques : ses doigts portent deux ongles et des coussinets souples qui limitent les dégâts sur les pâturages.
- 2.La fibre d’alpaga ne contient presque pas de lanoline, une substance grasse abondante dans la laine de mouton, ce qui facilite certaines étapes de transformation.
- 3.Les camélidés sud-américains déposent souvent leurs crottes au même endroit, créant des zones de latrines faciles à repérer dans un pâturage.
- 4.Un alpaga peut cracher un mélange de salive et de contenu alimentaire, surtout lorsqu’il exprime une irritation envers un congénère.
Ce qui menace l’alpaga
Érosion génétique
La sélection pour la couleur, la finesse de la fibre ou la morphologie peut réduire la diversité génétique de certains troupeaux domestiques. Des élevages responsables conservent plusieurs lignées et évitent les reproductions trop rapprochées.
Chaleur excessive
Les alpagas originaires des hauts plateaux supportent mal les fortes chaleurs humides. Un manque d’ombre, d’eau ou de ventilation augmente le risque de stress thermique, surtout sous les climats estivaux.
Confusion avec la vigogne
La vigogne sauvage, ancêtre apparenté de l’alpaga, reste exposée au braconnage et aux perturbations de son habitat dans les Andes. Sa protection contribue à préserver la diversité des camélidés sud-américains.
Protéger l’alpaga
- Élevage responsableLa conservation de l’alpaga domestique passe par le maintien de lignées variées, l’identification des animaux et des soins vétérinaires réguliers. En France, la détention doit respecter les règles générales de bien-être, de transport et de protection animale.
- Protection de la vigogneLa vigogne, proche parent sauvage, bénéficie de mesures internationales et nationales selon les populations, notamment dans des aires protégées andines. Les règles CITES concernent les espèces sauvages inscrites et leurs produits, avec des dispositions qui varient selon l’annexe et le pays d’origine.
Questions fréquentes
L’alpaga et le lama sont-ils la même espèce ?
Non. Ce sont deux camélidés domestiques différents. Le lama est généralement plus grand et descend principalement du guanaco, tandis que l’alpaga est plus petit et lié à la domestication de la vigogne. Ils peuvent toutefois vivre dans les mêmes régions et se reproduire entre eux dans certains élevages.
Peut-on avoir un alpaga seul dans un jardin ?
L’alpaga est un animal social qui a besoin de congénères ou, dans certaines situations, de compagnons adaptés comme d’autres camélidés. Un jardin ordinaire ne suffit généralement pas : il faut une clôture sûre, une surface adaptée, un abri, de l’eau, du foin et un suivi vétérinaire spécialisé.
Faut-il tondre un alpaga chaque année ?
La tonte annuelle est courante, surtout pour les animaux à toison abondante. Elle retire la fibre accumulée et réduit le risque de surchauffe en période chaude. Elle doit être réalisée par une personne compétente, avec une attention particulière aux coupures, au stress et à la protection contre le froid après la tonte.
L’alpaga est-il dangereux pour les enfants ?
Il n’est généralement pas agressif, mais il reste un grand animal qui peut bousculer, mordre ou donner un coup de patte s’il est effrayé. Les enfants doivent rester accompagnés, éviter de courir autour du troupeau et ne jamais passer derrière un animal inconnu.
L’alpaga crache-t-il sur les humains ?
Il peut le faire, surtout s’il est très stressé, manipulé brutalement ou placé entre deux congénères en conflit. Le crachat vise plus souvent un autre alpaga. Une approche calme, la présence de nourriture distribuée sans compétition et une bonne organisation du groupe réduisent ce comportement.
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Pour aller plus loin
Sources
- Mammal Diversity Database, American Society of Mammalogists, fiche Vicugna pacos mammaldiversity.org
- FAO, élevage et ressources génétiques animales fao.org
- CITES, espèces et commerce international cites.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
