Wensleydale

Une race née dans le Yorkshire au XIXe siècle

Le Wensleydale vient de la vallée du même nom, dans le Yorkshire du Nord, en Angleterre. La race a été développée au cours du XIXe siècle par des éleveurs recherchant des animaux grands, lourds et capables de produire une laine longue. Son histoire est liée au croisement entre le Leicester et le Teeswater, deux races ovines britanniques.

En 1838, le premier bélier reconnu comme Wensleydale est né de ce croisement. Il s’appelait Blue Cap. La race s’est ensuite diffusée dans différentes régions du Royaume-Uni, avant d’être exportée en Europe continentale et aux États-Unis. Elle a aussi servi à améliorer d’autres populations ovines pour la production d’agneaux et de laine.

Une silhouette imposante et une tête grise

Le Wensleydale possède une stature très grande, sans cornes chez le bélier comme chez la brebis. Sa tête, ses oreilles et ses pattes sont grises, tandis que sa toison est blanche. Les oreilles, plutôt longues et dressées, encadrent une tête portant souvent une frange de laine sur le front.

La toison est l’un de ses traits les plus reconnaissables. Elle est longue, brillante et légèrement bouclée, avec une fibre annoncée entre 33 et 35 microns. Les agneaux naissent noirs, puis leur apparence évolue avec la croissance de la laine et l’expression des couleurs adultes.

Une laine recherchée et une viande d’agneau

La race est élevée pour deux productions principales : la laine et la viande. Sa toison longue et régulière est appréciée pour sa brillance et sa finesse relative. Le diamètre annoncé, de 33 à 35 microns, correspond à une laine adaptée à des usages textiles où l’aspect et la longueur de la fibre comptent.

Un bélier pèse environ 136 kg et une brebis 113 kg. Les jumeaux pèsent autour de 5,9 kg à la naissance et peuvent atteindre environ 72,6 kg à 21 semaines, selon les conditions d’élevage. Un agneau unique est indiqué à environ 25,9 kg à huit semaines. Ces chiffres varient selon le sexe, l’alimentation et les lignées.

Une race britannique surveillée

Le Wensleydale est classé dans la catégorie « à risque » par la Rare Breeds Survival Trust, organisme britannique consacré aux races domestiques menacées. Le Wensleydale compte moins de 1 500 brebis reproductrices inscrites au herd-book. Cet effectif concerne les animaux enregistrés et peut évoluer selon les années et les règles de comptage.

La conservation repose notamment sur le suivi des reproducteurs, la tenue du herd-book et le maintien d’élevages capables de faire naître des agneaux conformes au type de la race. En France, le Wensleydale reste peu courant. Son statut d’animal domestique ne dispense pas de respecter les règles habituelles de bien-être, d’identification et de conduite d’élevage applicables aux ovins.

Où observer un Wensleydale

En France, vous pouvez parfois voir cette race dans des présentations consacrées aux races ovines étrangères, dans certains salons agricoles ou dans des fermes conservatoires. La présence des animaux dépend de la programmation annuelle et des éleveurs participants. Le Salon international de l’agriculture peut présenter des races ovines, sans garantir la présence du Wensleydale chaque année.

Au Royaume-Uni, les expositions de races ovines et les manifestations organisées par les associations de la race sont les lieux les plus adaptés pour l’observer. Avant une visite, vérifiez auprès de l’organisateur ou de l’éleveur que des Wensleydale seront bien présentés et que l’accès du public est autorisé.

D’autres races de moutons

• Nez noir du ValaisSuisse (canton du Valais)Brebis : 72 à 78 cm au garrot ; béliers : 75 à 83 cm en moyenne
• Mouton d’OuessantFrance (Bretagne, île d’Ouessant, Finistère)Race française
• BoulonnaisFrance (Boulonnais, Pas-de-Calais)Race française
• SuffolkAngleterre (comté de Suffolk)
• Mouton de SoayRoyaume-Uni (Écosse, archipel de Saint-Kilda)Environ 45 à 60 cm au garrot, avec des variations selon le sexe et les lignées
• TexelPays-Bas (île de Texel)Environ 70 à 80 cm au garrot

Questions fréquentes