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Un endroit qui protège du froid et des prédateurs
Un merle, une mésange ou un moineau choisit souvent une branche épaisse, un buisson dense ou une cavité d’arbre. Ses doigts peuvent se refermer autour du perchoir grâce à des tendons qui se tendent quand l’oiseau plie les pattes. Il reste ainsi accroché sans serrer volontairement toute la nuit.
Le nid ne sert généralement pas de chambre aux adultes en dehors de la période de reproduction. Après l’envol des petits, il peut être abandonné, réutilisé ou occupé par une autre espèce. Les oiseaux cherchent surtout un endroit discret, à l’abri du vent et difficile à atteindre pour un prédateur.
Tous les oiseaux ne dorment pas de la même façon
Les canards et d’autres oiseaux aquatiques peuvent dormir en flottant sur l’eau, la tête parfois posée sur leur dos. Ils choisissent souvent un groupe ou une rive abritée. Certains gardent un œil ouvert pendant une partie du repos : le cerveau situé du côté de l’œil ouvert reste davantage en alerte, tandis que l’autre côté dort plus profondément.
Les chouettes et les hiboux se reposent dans une cavité, sur une branche ou dans un bâtiment calme pendant la journée, car ils chassent surtout la nuit. Les oiseaux qui migrent la nuit peuvent interrompre leur voyage pour dormir dans les arbres, les roselières ou les haies. Le lieu change selon la météo, la saison et les dangers présents.
Certains voyageurs peuvent dormir dans les airs
Le martinet passe des mois dans les airs pour chasser, boire et se déplacer. Des observations et des suivis par enregistreur montrent qu’il peut réduire son activité et dormir brièvement pendant le vol. Les chercheurs pensent qu’il alterne des périodes de repos très courtes, car un sommeil long le ferait tomber.
Chez certains oiseaux marins, le sommeil peut aussi se produire pendant un déplacement en mer. Les données sont plus difficiles à recueillir que celles d’un oiseau posé dans un arbre, et les chercheurs ne décrivent pas encore toutes les espèces de la même manière. Ils étudient notamment la durée, la profondeur et la position du sommeil.
Pourquoi les oiseaux restent-ils parfois sur leurs gardes ?
Dormir expose un oiseau aux rapaces, aux chats, aux mammifères grimpeurs et au mauvais temps. Pour limiter ce risque, certaines espèces dorment en groupe, choisissent un endroit élevé ou se relaient pour surveiller. Dans une bande de canards, les individus placés sur le bord peuvent rester plus attentifs que ceux du centre.
Les oiseaux alternent aussi des phases de sommeil plus léger et plus profond. Chez plusieurs espèces, un seul côté du cerveau peut dormir pendant que l’autre reste partiellement actif. Les chercheurs connaissent bien ce mécanisme chez certains canards et oiseaux marins, mais sa fréquence et son utilité varient selon les espèces.
Le saviez-vous ?
- 1.Le martinet peut passer plusieurs mois sans se poser, en volant pour se nourrir et parfois pour dormir brièvement.
- 2.Un oiseau perché peut dormir sans tomber grâce à des tendons qui verrouillent ses doigts autour de la branche lorsque sa patte se plie.
Questions fréquentes
Les oiseaux dorment-ils vraiment la nuit ?
Oui, la plupart dorment pendant la nuit, mais leur durée de sommeil varie selon l’espèce, la saison et la longueur du jour. Les oiseaux nocturnes, comme les chouettes, dorment surtout le jour. Les migrateurs peuvent aussi réduire leur sommeil pendant certaines étapes de leur voyage.
Les oiseaux dorment-ils dans leur nid ?
Le nid sert surtout à accueillir les œufs et les oisillons. Une fois les petits élevés, les adultes dorment souvent dans une branche, une cavité ou un buisson. Certaines espèces utilisent toutefois leur nid ou un abri proche en dehors de la reproduction, selon les conditions locales.
Un oiseau peut-il dormir avec un seul œil fermé ?
Oui, certaines espèces peuvent garder un œil ouvert pendant une partie du sommeil. Le côté du cerveau associé à cet œil reste alors plus vigilant. Ce comportement aide à surveiller les prédateurs, mais les chercheurs ne l’ont pas mesuré de la même façon chez tous les oiseaux.
Sources
- LPO, rubrique Oiseaux lpo.fr
- Muséum national d’histoire naturelle, rubrique Oiseaux mnhn.fr
- Cornell Lab of Ornithology, All About Birds allaboutbirds.org
- Max Planck Institute for Ornithology, recherche sur le sommeil des oiseaux orn.mpg.de
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