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Reconnaître une quantité, ce n’est pas réciter les nombres
Un animal peut percevoir qu’un groupe contient davantage d’objets qu’un autre. Cette capacité aide à choisir un refuge avec plusieurs congénères, à suivre un groupe ou à repérer qu’un œuf manque dans un nid. Elle fonctionne surtout avec de petites quantités et lorsque les objets ont une taille, une couleur et une disposition comparables.
Les animaux distinguent plus facilement deux groupes très différents, par exemple deux éléments contre huit, que deux groupes proches, comme six contre sept. Les chercheurs appellent cela le sens approximatif du nombre. La distance entre les quantités et leur proportion comptent souvent davantage que la différence exacte entre les groupes.
Abeilles, poissons et primates ont de bonnes capacités
Dans des expériences contrôlées, des abeilles domestiques apprennent à suivre un itinéraire comportant un petit nombre de repères. Elles peuvent aussi distinguer de petites quantités, souvent jusqu’à quatre éléments. Leur cerveau contient moins d’un million de neurones, ce qui montre qu’un comportement lié aux nombres ne nécessite pas un gros cerveau.
Des poissons, des oiseaux et des mammifères savent également comparer des quantités. Des singes, notamment des chimpanzés et des babouins, réussissent des tâches plus complexes en laboratoire, comme classer des groupes dans l’ordre ou choisir la plus grande quantité. Quelques animaux entraînés associent même des symboles à des nombres, mais cette compétence dépend de leur apprentissage.
Un vrai comptage reste difficile à prouver
Les chercheurs ne sont pas tous d’accord sur le mot compter. Un animal peut choisir trois objets plutôt que deux en utilisant leur volume total, leur surface ou le temps nécessaire pour les regarder. Pour montrer qu’il traite vraiment le nombre, les expériences doivent modifier la taille, la disposition et la couleur des objets tout en gardant la quantité identique.
Chez l’être humain, compter signifie habituellement attribuer un mot à chaque élément et comprendre que le dernier mot indique le total. Cette forme de comptage symbolique est rarement démontrée chez les animaux. Ils possèdent toutefois des compétences numériques adaptées à leur vie, par exemple estimer un groupe rival ou retrouver le nombre habituel d’œufs dans un nid.
Le saviez-vous ?
- 1.Une abeille peut apprendre à associer un itinéraire à un petit nombre de repères, même si elle ne possède pas de langage des nombres.
- 2.Des poussins et plusieurs espèces de poissons se dirigent souvent vers le groupe le plus nombreux, surtout lorsque la différence entre les quantités est grande.
Questions fréquentes
Un chien sait-il combien de croquettes il a mangées ?
Il peut remarquer une différence entre une petite et une grande quantité, surtout si l’écart est marqué. Cela ne prouve pas qu’il connaît un nombre précis. L’odeur, le volume, la faim et l’habitude peuvent aussi guider son comportement.
Les animaux savent-ils faire des additions ?
Quelques animaux entraînés réussissent des tâches qui ressemblent à de petites additions ou soustractions, surtout en laboratoire. Les résultats sont plus solides chez certains primates et oiseaux. Les chercheurs discutent encore de la part prise par le véritable calcul et par la comparaison de quantités.
Pourquoi les animaux auraient-ils besoin de compter ?
Estimer une quantité peut aider à choisir le groupe le plus nombreux, à surveiller plusieurs petits ou à repérer la disparition d’un œuf. Il s’agit de décisions utiles à la survie, sans utiliser de chiffres écrits ni prononcer de mots.
Sources
- CNRS, Biologie et cognition animale cnrs.fr
- Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionnaire, cognition comparative eva.mpg.de
- University of Cambridge, recherche en comportement et cognition animale cam.ac.uk
- Muséum national d’histoire naturelle, ressources sur la cognition et le comportement animal mnhn.fr
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