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Tout commence dans un œuf
Après l’accouplement, la femelle pond ses œufs sur une plante qui pourra nourrir les chenilles. Selon l’espèce, elle les dépose seuls ou en groupe, sur une feuille, une tige ou parfois une écorce. L’œuf mesure souvent seulement quelques millimètres. Les biologistes ne parlent pas tous de la même « naissance » : certains désignent la sortie de l’œuf, d’autres l’émergence du papillon adulte.
La chenille mange et change de peau
Une petite chenille sort de l’œuf. Elle mange surtout la plante choisie par sa mère et grandit rapidement. Comme sa peau ne peut pas s’étirer assez, elle la remplace plusieurs fois : ces changements s’appellent des mues. La chenille n’a pas encore les grandes ailes du futur papillon, mais son corps contient déjà des groupes de cellules qui participeront à leur formation.
La chrysalide prépare la métamorphose
Quand elle a atteint sa taille suffisante, la chenille cesse de manger et s’immobilise. Elle forme une chrysalide, appelée aussi pupe. À l’intérieur, une partie de son corps est réorganisée sous l’action d’hormones. Les ailes, les antennes, les pattes et les pièces buccales de l’adulte se développent. La durée de cette étape varie de quelques jours à plusieurs mois selon l’espèce et la saison.
Le papillon adulte prend son envol
Le papillon adulte ouvre la chrysalide avec ses pattes et se dégage. Ses ailes sont molles et froissées, alors il reste immobile pendant qu’il y fait circuler de l’hémolymphe, le liquide qui joue chez lui un rôle comparable à celui du sang. Après quelques heures, les ailes sont assez déployées pour permettre le vol. L’adulte cherche ensuite de la nourriture et un partenaire.
Le saviez-vous ?
- 1.Certaines chenilles changent beaucoup d’apparence entre deux mues, au point de sembler appartenir à une autre espèce.
- 2.Chez plusieurs espèces, la chrysalide passe l’hiver avant de laisser sortir le papillon au printemps suivant.
Questions fréquentes
La chenille devient-elle liquide dans la chrysalide ?
La transformation est profonde, mais la chenille ne disparaît pas entièrement sous forme liquide. Certains tissus sont dégradés et recyclés, tandis que des cellules déjà présentes construisent les organes du papillon adulte, notamment ses ailes, ses antennes et ses pattes.
Combien de temps faut-il pour devenir un papillon ?
La durée dépend de l’espèce, de la température et de la nourriture disponible. Le cycle complet peut durer environ trois semaines chez certaines espèces estivales, ou plusieurs mois lorsque l’œuf, la chenille ou la chrysalide passe l’hiver.
Tous les papillons naissent-ils de la même façon ?
Les papillons et les mites suivent tous une métamorphose complète : œuf, chenille, chrysalide, adulte. Les détails changent selon l’espèce, par exemple la plante choisie, le nombre de mues, la forme de la chrysalide et la saison où l’adulte apparaît.
Sources
- Muséum national d’histoire naturelle, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
- Office français de la biodiversité, La biodiversité ofb.gouv.fr
- Natural History Museum, Butterfly life cycle nhm.ac.uk
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