Wombat

Comment reconnaître le wombat ?

Le wombat commun ressemble à un petit ours bas sur pattes, avec un corps massif, un cou peu marqué et une tête large. Son pelage varie du gris brun au brun roux selon les individus et les régions. Les oreilles sont petites, les yeux écartés et le nez nu, sans poils, donne son nom anglais de wombat à nez nu.

Ses pattes courtes portent de fortes griffes adaptées au creusement. Les membres antérieurs sont particulièrement musclés, tandis que l’arrière-train est compact et couvert d’une peau épaisse. La queue, très courte, se voit difficilement. Mâles et femelles ont une allure proche, même si le poids change selon l’âge et les conditions de vie.

Les incisives du wombat poussent continuellement, comme chez les autres marsupiaux diprotodontes. Elles restent à une longueur utile grâce au frottement contre les plantes coriaces et les morceaux d’écorce qu’il mange.

Où vit le wombat ?

L’espèce vit dans le sud-est de l’Australie, notamment en Nouvelle-Galles du Sud et dans l’État de Victoria, ainsi qu’en Tasmanie. Elle fréquente les forêts tempérées, les boisements ouverts, les landes et les prairies. Sa présence dépend surtout d’un sol assez profond pour creuser et de végétation disponible toute l’année.

Une galerie de wombat peut comporter plusieurs entrées et s’enfoncer sur plusieurs mètres. Elle sert d’abri contre la chaleur, le froid et certains prédateurs. Le même réseau de terriers peut être utilisé par plusieurs individus à des moments différents, même si chaque animal se nourrit généralement seul.

Le wombat commun vit parfois dans des secteurs agricoles ou près des routes. Ces milieux lui apportent des herbes, mais ils augmentent aussi les collisions avec les véhicules et les conflits lorsque ses terriers fragilisent des clôtures ou des talus.

Que mange le wombat ?

Le wombat broute principalement des herbes, des plantes basses, des racines et de jeunes pousses. Il peut aussi consommer de l’écorce et d’autres végétaux fibreux lorsque la nourriture est rare. Ses incisives coupent les tiges, puis ses molaires broient longuement les fibres.

Son métabolisme, c’est-à-dire la manière dont son corps utilise l’énergie, est lent. Il lui faut parfois jusqu’à deux semaines pour faire passer un repas dans son système digestif. Cette digestion prolongée l’aide à tirer parti d’une nourriture pauvre et limite les déplacements nécessaires pour chercher à manger.

Il boit peu lorsque les végétaux contiennent assez d’eau, mais il recherche les points d’eau pendant les périodes sèches. Dans la nature, il ne faut jamais lui donner de pain, de fruits ou de nourriture destinée aux animaux domestiques.

Comment se comporte le wombat ?

Le wombat commun sort surtout après le coucher du soleil et avant l’aube. Par temps frais ou couvert, il peut aussi être actif en journée. Il parcourt son domaine à la recherche d’herbe, en utilisant des chemins réguliers entre son terrier, les zones de pâturage et les points d’eau.

Il mène une vie plutôt solitaire, mais les territoires peuvent se chevaucher. Les individus communiquent par des odeurs, des excréments et des vocalisations. Un grognement, un souffle ou un cri plus aigu peut signaler une rencontre, une inquiétude ou une défense du terrier.

Lorsqu’il est menacé dans une galerie, il peut plaquer son arrière-train contre le plafond ou la paroi. Sa peau épaisse protège alors les parties vulnérables de son corps et rend l’attaque difficile pour un prédateur.

Comment se reproduit le wombat ?

La femelle peut se reproduire à différentes périodes de l’année, selon les pluies et la disponibilité de la nourriture. Après une gestation très courte, le nouveau-né, minuscule et encore peu développé, rejoint seul la poche ventrale en s’aidant de ses membres antérieurs.

La poche s’ouvre vers l’arrière. Cette disposition réduit l’entrée de terre lorsque la mère creuse. Le jeune reste accroché à une tétine pendant plusieurs mois, puis commence à sortir brièvement de la poche avant de retourner s’y mettre à l’abri.

Le jeune devient progressivement indépendant autour d’un an, avec des variations selon les individus et les conditions locales. La femelle peut ensuite consacrer du temps à un nouveau petit, mais la reproduction ralentit lorsque la sécheresse réduit la nourriture.

Ce qui menace le wombat

• Collisions routières

  Les wombats sont régulièrement tués ou blessés sur les routes, surtout lorsqu’ils se déplacent la nuit. Les jeunes peuvent aussi mourir après la mort de leur mère.

• Maladie de peau

  La gale sarcoptique, causée par un acarien, provoque des croûtes, une perte de poils et un affaiblissement parfois mortel. Elle peut se diffuser entre individus.

• Perte d’habitat

  Le défrichement, les clôtures, les incendies et les sécheresses réduisent les zones où l’espèce trouve à la fois des plantes et un sol adapté au creusement.

Protéger le wombat

• 1Protection australienneLe wombat commun bénéficie d’une protection réglementaire en Australie, avec des règles qui varient selon les États. La destruction d’animaux, de terriers ou d’habitats peut être soumise à autorisation.
• 2Aires protégéesDes populations vivent dans des parcs nationaux et des réserves de Nouvelle-Galles du Sud, de Victoria et de Tasmanie. La conservation passe par la protection des terriers, des zones de pâturage et des corridors de déplacement.
• 3Soins à la fauneEn Australie, des centres de soins recueillent les jeunes orphelins et les animaux atteints de gale ou blessés sur les routes. Le suivi local permet aussi de repérer les secteurs où la maladie progresse.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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