Tyrannosaure
Tyrannosaurus rex
Aussi appelé T. rex, Tyrannosaurus
Le tyrannosaure était un dinosaure carnivore qui vivait dans l’ouest de l’Amérique du Nord il y a environ 68 à 66 millions d’années. Ses mâchoires puissantes et ses grandes dents pouvaient broyer des os. Les fossiles révèlent aussi un animal dont les jeunes avaient une silhouette beaucoup plus élancée que les adultes.
- Époque
- Crétacé supérieur (Maastrichtien), il y a environ 68 à 66 millions d’années
- Découverte
- Barnum Brown a découvert un squelette partiel dans le Montana en 1902, puis Henry Fairfield Osborn a nommé l’espèce en 1905 ; aucun fossile de Tyrannosaurus rex n’est connu en France.
- Taille
- Environ 11 à 13 mètres de longueur pour les grands adultes, avec les hanches à environ 3,5 à 4 mètres du sol.
- Poids
- Environ 6 à 9 tonnes pour les grands adultes ; certaines estimations des plus gros spécimens approchent 10 tonnes, selon la méthode employée.
- Longévité
- Environ 28 ans pour le spécimen Sue selon une estimation publiée fondée sur les lignes de croissance des os ; l’âge maximal de l’espèce reste inconnu et les méthodes de calcul sont discutées.
- Régime
- CarnivoreSes dents, des os mordus et des excréments fossilisés contenant des fragments d’os montrent qu’il mangeait d’autres dinosaures, chassés ou trouvés morts.
- Mode de vie
- Inconnu : des morsures entre individus sont attestées, mais une vie régulière en groupe ou une chasse en meute ne sont pas établies pour cette espèce.
- Famille
- Tyrannosauridés (Tyrannosauridae), ordre des Saurischiens (Saurischia)
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vivait le tyrannosaure ?
Il fréquentait notamment des plaines alluviales boisées, traversées de rivières, près d’une mer intérieure en retrait.
Principales régions : États-Unis, Canada.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le tyrannosaure ?
Les squelettes montrent une grosse tête, deux puissantes pattes arrière et une longue queue qui équilibrait le corps. Les grands adultes atteignaient environ 11 à 13 mètres de longueur. Leurs bras étaient courts et portaient chacun deux doigts griffus. Leur fonction exacte reste discutée : les os permettent d’étudier les muscles, sans révéler tous les gestes de l’animal.
Certaines dents dépassaient 20 centimètres en comptant la racine cachée dans la mâchoire. Épaisses et dentelées, elles résistaient aux efforts nécessaires pour mordre la chair et les os. Des empreintes de peau montrent des écailles sur plusieurs régions du corps. Elles ne permettent toutefois pas d’exclure un plumage limité ailleurs, notamment chez les jeunes.
Quand et où vivait le tyrannosaure ?
Les fossiles attribués avec assurance à Tyrannosaurus rex datent surtout des deux derniers millions d’années du Crétacé, entre environ 68 et 66 millions d’années. Il partageait certains paysages avec Triceratops et le dinosaure à bec de canard Edmontosaurus. Il n’a jamais rencontré Stegosaurus, qui avait disparu des dizaines de millions d’années auparavant.
Ses principaux gisements se trouvent aujourd’hui aux États-Unis et au Canada. Les formations géologiques de Hell Creek, dans le Montana et les Dakotas, de Lance, dans le Wyoming, et de Frenchman, en Saskatchewan, ont livré des restes célèbres. Les points de la carte indiquent approximativement ces régions fossilifères, qui couvrent chacune une vaste superficie.
Les roches, les pollens et les restes de plantes permettent de reconstituer des plaines parcourues de rivières, avec des forêts et des zones humides. Le climat était généralement plus chaud qu’aujourd’hui dans ces régions. À cette époque, une mer intérieure qui avait séparé une partie de l’Amérique du Nord était en train de se retirer.
Que mangeait-il et comment se nourrissait-il ?
Les dents et les marques laissées sur des os montrent un régime carnivore. Des restes de dinosaures à bec de canard et de dinosaures à cornes portent des traces attribuées à de grands tyrannosauridés. Un gros excrément fossilisé, attribué à un grand tyrannosauridé probablement T. rex, contient aussi des fragments d’os : une partie du squelette des repas était avalée.
Une dent de tyrannosaure découverte dans des vertèbres de dinosaure à bec de canard apporte un indice particulièrement solide. L’os avait cicatrisé autour de la dent : la victime avait donc survécu à l’attaque. Cela établit que T. rex attaquait des animaux vivants. Il pouvait aussi manger des carcasses, mais la part respective de chasse et de charognage reste inconnue.
Comment se déplaçait-il et grandissait-il ?
Il marchait sur ses deux pattes arrière, avec le dos généralement proche de l’horizontale et la queue tenue au-dessus du sol. Les empreintes et l’anatomie confirment cette posture. Sa vitesse maximale reste débattue : les simulations dépendent de la masse retenue, des muscles reconstruits et des contraintes supportées par les os. Les poursuites très rapides du cinéma ne constituent donc pas une preuve.
Les jeunes avaient des jambes proportionnellement plus longues et un crâne moins massif que les adultes. Les lignes de croissance visibles dans certains os indiquent une forte accélération de la prise de masse pendant l’adolescence. Cette transformation suggère que jeunes et adultes pouvaient exploiter des proies différentes, mais leurs menus précis ne sont pas connus.
Des crânes portent des blessures cicatrisées compatibles avec des morsures d’autres tyrannosaures. Ces traces attestent des contacts parfois violents, sans permettre d’en connaître la raison. Les rassemblements fossiles observés chez d’autres tyrannosauridés alimentent les recherches sur leur comportement social. Pour T. rex, une chasse coordonnée en meute et des soins parentaux restent des hypothèses.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les paléontologues disposent de squelettes partiels, de dents isolées et de quelques spécimens exceptionnellement complets. Sue, découvert dans le Dakota du Sud en 1990, est conservé au Field Museum de Chicago. Scotty, découvert en Saskatchewan en 1991, est présenté au Royal Saskatchewan Museum. Même ces grands spécimens ne conservent pas chaque os : les éléments absents sont parfois remplacés par des reconstitutions.
La longueur se mesure à partir des os, mais la masse exige de reconstruire le volume du corps et ses tissus. Voilà pourquoi les estimations diffèrent, parfois de plusieurs tonnes pour un même individu. L’âge est étudié grâce aux lignes de croissance osseuse ; leur lecture devient difficile lorsque la croissance remodèle et efface les parties les plus anciennes de l’os.
La couleur du corps, les sons produits et l’étendue éventuelle du plumage restent inconnus. La présence de tissus couvrant les dents lorsque la bouche était fermée fait également débat. Les dessins de reconstitution associent donc des éléments établis, comme la forme du squelette, à des choix hypothétiques, comme la couleur de la peau.
Le saviez-vous ?
- 1.Tyrannosaurus rex signifie « roi des lézards tyrans ». Henry Fairfield Osborn a choisi ce nom scientifique en 1905, à partir du grec et du latin.
- 2.Les dents étaient remplacées au cours de la vie. Une dent perdue pendant un repas ne laissait donc pas nécessairement un trou permanent dans la mâchoire.
- 3.Sue doit son surnom à Sue Hendrickson, qui a découvert ses fossiles en 1990. Ce nom ne permet pas de connaître le sexe de l’animal.
- 4.Un os contenant un tissu associé à la formation des coquilles d’œufs a permis d’identifier un spécimen femelle, une information rarement accessible chez les dinosaures fossiles.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- À ParisLe Muséum national d’Histoire naturelle présente un moulage de tyrannosaure dans la Galerie de paléontologie et d’anatomie comparée, au Jardin des Plantes. Vérifiez les conditions d’ouverture sur le site du musée avant votre visite.
- À ChicagoLe Field Museum expose Sue, l’un des squelettes de T. rex les plus complets connus. Le véritable crâne est présenté séparément du squelette monté, qui porte une réplique.
- À WashingtonLe National Museum of Natural History du Smithsonian présente le « Nation’s T. rex » dans l’exposition sur les fossiles Deep Time. Le montage associe des os fossiles et des éléments reconstitués.
- En SaskatchewanLe Royal Saskatchewan Museum, à Regina, présente Scotty dans sa galerie consacrée à ce grand tyrannosaure canadien. Les dispositifs d’exposition expliquent notamment comment sa taille et sa masse ont été estimées.
Questions fréquentes
Le tyrannosaure pouvait-il manger un humain ?
Les humains et T. rex n’ont jamais vécu ensemble : environ 66 millions d’années nous séparent de sa disparition. Ses mâchoires lui permettaient de consommer de grands animaux, mais une rencontre avec une personne appartient à la fiction. Les fossiles renseignent sur ses proies réelles, notamment d’autres dinosaures.
Pourquoi avait-il de si petits bras ?
Ses bras étaient courts par rapport à son corps, mais leurs os portaient des attaches de muscles développés. Plusieurs fonctions ont été proposées, notamment maintenir un partenaire ou intervenir lors de certains mouvements. Aucune explication ne fait consensus, car un squelette ne suffit pas à reconstituer chaque comportement.
Avait-il des plumes ?
Des empreintes de peau de T. rex montrent des écailles sur plusieurs parties du corps. Certains de ses parents évolutifs avaient des plumes, ce qui rend la question pertinente. Pour cette espèce, un plumage limité ou différent chez les jeunes reste possible, sans être directement démontré par les fossiles connus.
Rugissait-il comme dans les films ?
Nous ne connaissons aucun enregistrement ni organe vocal fossilisé permettant de retrouver sa voix. Les oiseaux et les crocodiliens, ses parents vivants, aident à proposer des hypothèses, notamment des sons graves. Le rugissement du cinéma est une création sonore, pas une reconstitution dont l’exactitude serait établie.
Pourquoi a-t-il disparu ?
T. rex a disparu lors de la crise biologique de la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années. L’impact d’un astéroïde à Chicxulub, dans l’actuel Mexique, a provoqué de profondes perturbations du climat et des chaînes alimentaires. Tous les dinosaures non aviens ont disparu ; la lignée des oiseaux a survécu.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory : Tyrannosaurus nhm.ac.uk
- Proceedings of the National Academy of Sciences, Physical evidence of predatory behavior in Tyrannosaurus rex pnas.org
- Field Museum, SUE the T. rex fieldmuseum.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
