Brachiosaure
Brachiosaurus altithorax
Aussi appelé Brachiosaurus
Le brachiosaure était un immense dinosaure herbivore du Jurassique supérieur, connu par des fossiles de l’ouest des États-Unis. Ses membres antérieurs particulièrement longs relevaient l’avant de son corps. Son célèbre cou lui permettait probablement d’atteindre une végétation élevée, mais sa silhouette complète reste une reconstitution fondée sur des os incomplets et sur ses proches parents.
- Époque
- Jurassique supérieur, il y a environ 155 à 150 millions d’années
- Découverte
- Le squelette ayant servi à définir l’espèce a été découvert en 1900 par l’équipe d’Elmer S. Riggs près de Fruita, dans le Colorado, puis nommé par Riggs en 1903 ; aucun fossile de cette espèce n’est reconnu en France.
- Taille
- Environ 18 à 22 mètres de longueur selon les reconstitutions ; aucun squelette complet ne permet une mesure directe.
- Poids
- Environ 28 à 58 tonnes selon les estimations publiées et les méthodes de reconstitution.
- Longévité
- Inconnue : aucune estimation suffisamment solide n’est établie pour cette espèce.
- Régime
- HerbivoreSon anatomie et les comparaisons avec ses proches indiquent un mangeur de végétaux, probablement capable d’atteindre le feuillage des arbres ; aucun contenu stomacal connu ne précise son menu.
- Mode de vie
- Inconnu : aucun indice suffisamment sûr ne permet d’établir la vie sociale de cette espèce.
- Famille
- Brachiosauridés (Brachiosauridae), ordre des Saurischiens (Saurischia)
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Où vivait le brachiosaure ?
Il vivait dans des plaines parcourues de rivières, avec des boisements et des zones plus ouvertes, sous un climat marqué par des saisons sèches.
Principales régions : États-Unis.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le brachiosaure ?
Vous pouvez le reconnaître à son avant-train élevé, son long cou et sa petite tête par rapport au corps. Les os conservés montrent un humérus, l’os du haut du membre antérieur, particulièrement long. Les proportions reconstituées indiquent des membres antérieurs plus longs que les postérieurs, une particularité qui distingue les brachiosauridés de nombreux autres sauropodes.
Sa longueur est généralement reconstituée entre 18 et 22 mètres. Les estimations de masse publiées s’étendent approximativement de 28 à 58 tonnes : elles dépendent du volume attribué au corps et des parties manquantes. La couleur de sa peau, les détails de son apparence et la position habituelle de son cou ne sont pas directement connus.
Quand et où vivait le brachiosaure ?
Cette espèce vivait au Jurassique supérieur, environ 155 à 150 millions d’années avant notre époque. Ses os proviennent de la formation de Morrison, un ensemble de roches de l’ouest des États-Unis. Ces dépôts conservent aussi des dinosaures comme Allosaurus, Diplodocus et Stegosaurus, sans prouver que tous vivaient ensemble dans chaque lieu et à chaque moment.
Le gisement de référence est Riggs Hill, près de Fruita, dans le Colorado. D’autres os lui ont été attribués, notamment à Dry Mesa, également dans le Colorado, mais certaines identifications restent discutées. Les points de la carte indiquent ces deux sites actuels ; ils ne dessinent pas les limites exactes de son ancienne aire de répartition.
Que mangeait-il avec un cou aussi long ?
Son appartenance aux sauropodes et les comparaisons anatomiques avec ses proches indiquent un régime herbivore. Son avant-train élevé et son long cou lui donnaient probablement accès au feuillage situé plusieurs mètres au-dessus du sol. Les conifères faisaient partie de la végétation de son milieu, mais aucun contenu de son estomac ne permet de dresser une liste précise des plantes consommées.
Chez les sauropodes apparentés, les dents servaient surtout à saisir et à détacher les végétaux, avec peu de mastication. Une grande partie du traitement des aliments devait donc se faire dans le système digestif. Pour Brachiosaurus altithorax, ces mécanismes sont reconstitués par comparaison : ses intestins et les microorganismes qui pouvaient y participer ne sont pas conservés.
Comment vivait ce géant ?
Ses os porteurs et son squelette correspondent à un animal terrestre se déplaçant sur quatre membres. Les anciennes images le montrant installé en permanence dans un lac ne sont pas soutenues par son anatomie. Les roches de Morrison témoignent de plaines avec des rivières, des boisements et des périodes de sécheresse, plutôt que d’un immense marécage uniforme.
Sa vie sociale reste inconnue. Des pistes et des rassemblements de fossiles suggèrent des déplacements en groupe chez certains sauropodes, mais on ne peut pas transférer automatiquement cette conclusion au brachiosaure. Nous ne savons pas non plus combien de temps il vivait, comment il choisissait ses partenaires ni quels soins éventuels il apportait à ses petits.
Ce que nous apprennent ses fossiles
En 1900, l’équipe d’Elmer S. Riggs a dégagé dans le Colorado un squelette partiel comprenant notamment des vertèbres, des côtes et des os des membres. Riggs a décrit et nommé Brachiosaurus altithorax en 1903. Ce spécimen de référence, appelé holotype, est conservé au Field Museum de Chicago. Il ne comprend ni cou complet ni crâne.
Une partie de sa silhouette familière vient de comparaisons avec Giraffatitan, un proche parent découvert en Tanzanie, longtemps classé dans Brachiosaurus. Les différences anatomiques justifient aujourd’hui leur séparation en deux genres. L’attribution de certains os isolés nord-américains, la forme exacte du cou et la masse du corps restent discutées : un squelette monté comporte donc nécessairement des parties reconstituées.
Le saviez-vous ?
- 1.Brachiosaurus signifie « lézard à bras » : ce nom souligne la longueur inhabituelle de ses membres antérieurs, même s’il marchait sur quatre membres.
- 2.Le squelette africain souvent utilisé pour illustrer le brachiosaure appartient à Giraffatitan, un genre proche distingué par plusieurs caractéristiques de ses os.
- 3.Certaines de ses vertèbres présentent des cavités liées à un système de sacs aériens, comparable dans son principe à celui des oiseaux.
- 4.L’espèce a été nommée à partir d’un squelette sans crâne : les paléontologues peuvent reconnaître un dinosaure grâce à d’autres parties de son anatomie.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Le spécimen de référenceLe Field Museum de Chicago conserve les os originaux qui ont servi à décrire Brachiosaurus altithorax. La conservation dans les collections scientifiques ne signifie pas que tous ces os sont exposés au public ; consultez les informations du musée avant votre visite.
- Un proche parent à BerlinLe Museum für Naturkunde de Berlin expose un célèbre squelette monté de Giraffatitan brancai. Il permet d’observer les proportions d’un brachiosauridé, mais il appartient à une autre espèce et à un autre genre.
Questions fréquentes
Était-il le plus grand dinosaure ?
Non. Certains autres sauropodes ont des dimensions estimées supérieures, notamment en longueur ou en masse. Les classements restent toutefois fragiles : beaucoup de ces animaux sont connus par des squelettes incomplets, et les méthodes de calcul donnent des résultats différents. Pour le brachiosaure, on estime généralement une longueur de 18 à 22 mètres.
Vivait-il avec le tyrannosaure ?
Non. Brachiosaurus altithorax vivait environ 155 à 150 millions d’années avant notre époque, tandis que Tyrannosaurus rex vivait environ 68 à 66 millions d’années avant nous. Plus de 80 millions d’années les séparent. Allosaurus est un exemple de grand prédateur connu dans la même formation géologique que le brachiosaure.
Pouvait-il lever la tête comme une girafe ?
Son long cou et son avant-train élevé lui permettaient probablement de chercher du feuillage en hauteur. La position exacte de son cou au repos reste discutée, car le cou de l’espèce américaine n’est pas connu intégralement. Les articulations, les muscles reconstitués et les comparaisons avec ses proches servent à tester différentes postures.
A-t-on retrouvé des brachiosaures en France ?
Aucun fossile français n’est reconnu comme appartenant à Brachiosaurus altithorax. La France a livré des restes d’autres sauropodes, mais une parenté ne suffit pas à identifier la même espèce. Les fossiles de référence du brachiosaure viennent de l’ouest des États-Unis, en particulier du Colorado.
Comment connaît-on son poids sans pouvoir le peser ?
Les chercheurs reconstruisent le volume du corps autour du squelette, puis estiment sa masse en tenant compte des tissus et des espaces remplis d’air. D’autres méthodes utilisent les dimensions des os porteurs. Comme le squelette est incomplet, les hypothèses changent le résultat : les estimations publiées vont approximativement de 28 à 58 tonnes.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory : Brachiosaurus nhm.ac.uk
- Journal of Vertebrate Paleontology, Taylor, 2009 : A re-evaluation of Brachiosaurus altithorax Riggs 1903 and its generic separation from Giraffatitan brancai tandfonline.com
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
