Tarbosaure
Tarbosaurus bataar
Aussi appelé Tarbosaurus
Le tarbosaure était un grand dinosaure carnivore qui vivait en Asie à la fin du Crétacé, il y a environ 70 millions d’années. Ses fossiles, surtout découverts en Mongolie, révèlent un proche parent du tyrannosaure. Son crâne puissant, ses dents épaisses et ses bras minuscules permettent de comprendre son anatomie, sans dévoiler tous ses comportements.
- Époque
- Crétacé supérieur (Maastrichtien), il y a environ 70 à 66 millions d’années ; l’âge précis des couches fossilifères reste discuté.
- Découverte
- Des fossiles découverts en 1946 dans le désert de Gobi, en Mongolie, par une expédition soviéto-mongole ont conduit Evgueni Maleïev à nommer l’espèce en 1955 ; aucun fossile confirmé n’est connu en France.
- Taille
- Environ 10 à 12 mètres de longueur pour les grands adultes, selon les spécimens et les reconstitutions.
- Poids
- Masse estimée à environ 4 à 6 tonnes pour les grands adultes, variable selon les méthodes de calcul.
- Longévité
- Inconnue : aucune durée de vie maximale n’est solidement établie pour cette espèce.
- Régime
- CarnivoreSes dents et des traces de morsures attribuées à ce prédateur indiquent qu’il mangeait d’autres grands dinosaures, notamment des herbivores.
- Mode de vie
- Inconnu : les fossiles ne permettent pas d’établir une vie en groupe ni une chasse collective.
- Famille
- Tyrannosauridés (Tyrannosauridae), ordre des Saurischiens (Saurischia)
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Où vivait le tarbosaure ?
Il vivait dans des plaines parcourues de rivières, avec des zones boisées et humides, reconstituées à partir des sédiments de la formation de Nemegt.
Principales régions : Mongolie.
- Asie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le tarbosaure ?
Les squelettes montrent un animal marchant sur deux pattes arrière, avec une longue queue qui équilibrait l’avant du corps. Chez les grands individus, le crâne pouvait dépasser 1,2 mètre de longueur. Les mâchoires portaient des dents épaisses, recourbées et bordées de petites dentelures, adaptées à saisir et à découper des tissus animaux.
Les bras étaient très courts et chaque main ne possédait que deux doigts. Cette anatomie est directement visible sur les fossiles. En revanche, la couleur de la peau demeure inconnue. Aucune preuve directe ne permet actuellement de reconstituer un plumage chez cette espèce : les illustrations avec des plumes ou une peau entièrement écailleuse comportent donc une part d’hypothèse.
Quand et où vivait le tarbosaure ?
Les principaux fossiles viennent de la formation de Nemegt, un ensemble de couches rocheuses du sud de la Mongolie. Ils datent de la fin du Crétacé, généralement rattachée au Maastrichtien. Vous rencontrerez des dates différentes selon les publications : l’âge des gisements repose notamment sur la comparaison de leurs fossiles avec ceux d’autres formations, et reste imparfaitement fixé.
Le désert de Gobi actuel ne décrit pas son ancien habitat. Les roches conservent les traces de chenaux de rivières et de plaines inondables. Des tortues, des poissons et différents dinosaures y vivaient également. Ces indices permettent de reconstituer un paysage comportant de l’eau et de la végétation, sans connaître précisément l’apparence de chaque secteur.
Que mangeait-il ?
Ses dents et la construction de ses mâchoires établissent un régime carnivore. Il partageait son environnement avec de grands herbivores, dont Saurolophus, un dinosaure à bec de canard, et des sauropodes à long cou. Ces animaux constituaient des ressources alimentaires possibles, mais leur présence dans les mêmes couches ne prouve pas, à elle seule, qu’il les chassait.
Une étude de traces de morsures sur un humérus de Saurolophus a proposé que le tarbosaure ait mangé une carcasse. Ce fossile renseigne sur un repas particulier, pas sur tous ses repas. La part respective de chasse et de consommation d’animaux déjà morts reste inconnue, comme la fréquence des proies choisies.
Comment vivait-il et grandissait-il ?
Un jeune individu découvert à Bügiin Tsav possédait un crâne d’environ 29 centimètres, beaucoup plus petit que celui des grands adultes. L’étude des lignes de croissance de ses os a conduit à estimer son âge à environ deux ou trois ans. Ses mâchoires étaient moins robustes, ce qui suggère une alimentation différente de celle des adultes.
Les différences entre jeunes et adultes pourraient avoir limité leur concurrence pour la nourriture. C’est une interprétation anatomique, car aucun repas de ce jeune individu n’a été observé. De même, on ignore si les adultes s’occupaient de leurs petits, s’ils vivaient seuls ou s’ils formaient des groupes durables : les fossiles connus ne tranchent pas ces questions.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les paléontologues disposent de nombreux os, de crânes et de plusieurs squelettes suffisamment complets pour comparer les individus. Ces découvertes établissent la présence de deux doigts par main et permettent de reconstituer les proportions du corps. La longueur totale dépend toutefois des parties conservées, tandis que la masse doit être calculée à partir d’un volume corporel reconstitué.
Sa parenté étroite avec Tyrannosaurus est bien étayée par l’anatomie. Certains chercheurs ont proposé de le classer dans ce même genre, sous le nom Tyrannosaurus bataar ; le nom Tarbosaurus bataar reste largement employé. La classification précise, l’âge de certains gisements et les comportements alimentaires font encore l’objet de discussions, contrairement à son existence attestée par les fossiles.
Le saviez-vous ?
- 1.Le jeune spécimen de Bügiin Tsav montre que les petits avaient des mâchoires moins robustes : ils ne ressemblaient donc pas exactement à des adultes miniatures.
- 2.Le nom d’espèce « bataar » renvoie au mot mongol signifiant « héros » ; il accompagne le nom scientifique depuis sa description en 1955.
- 3.Le tarbosaure et le tyrannosaure étaient de proches parents, mais leurs principaux fossiles proviennent de continents différents : l’Asie pour le premier, l’Amérique du Nord pour le second.
- 4.Des dents pouvaient tomber puis être remplacées au cours de la vie, comme chez les autres dinosaures carnivores de son groupe.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Des squelettes au muséeLe Natural History Museum de Londres et le musée paléontologique Youri Orlov de Moscou présentent des reconstitutions squelettiques de tarbosaure. Vérifiez les galeries accessibles avant votre visite ; les présentations peuvent associer fossiles originaux et moulages.
- Préserver les gisementsLes fossiles mongols appartiennent à un patrimoine scientifique protégé. Une extraction clandestine fait perdre des informations sur la couche rocheuse, la position des os et les autres fossiles associés, même lorsque le squelette est ensuite récupéré.
Questions fréquentes
Était-il plus grand que le T. rex ?
Les grands tarbosaures atteignaient environ 10 à 12 mètres, une longueur comparable à celle de nombreux tyrannosaures adultes. Les plus grands Tyrannosaurus connus étaient généralement plus massifs. La comparaison dépend des spécimens : les masses sont calculées à partir de reconstitutions, et aucun fossile ne garantit que nous avons trouvé le plus grand individu de son espèce.
À quoi servaient ses tout petits bras ?
Les fossiles montrent des bras courts, munis de deux doigts, mais leur fonction exacte reste discutée. Ils pouvaient effectuer certains mouvements et porter des muscles. Cela ne suffit pas à démontrer qu’ils servaient à retenir une proie, à se relever ou à maintenir un partenaire : ces usages restent des hypothèses.
Chassait-il en meute ?
Aucune preuve suffisamment solide ne permet d’affirmer que le tarbosaure chassait en meute. Plusieurs animaux conservés dans une même région peuvent avoir vécu à des moments différents. Même un regroupement de carcasses ne démontre pas automatiquement une coopération entre animaux vivants.
Pourquoi trouve-t-on ses os dans un désert ?
Le climat et les paysages ont changé depuis le Crétacé. À son époque, une partie du sud de la Mongolie était parcourue de rivières. Les sédiments ont enfoui certains restes, devenus des fossiles. Aujourd’hui, l’érosion du désert met à nu ces anciennes roches et permet de retrouver les os.
A-t-il vécu avec les humains ?
Non. Le tarbosaure vivait à la fin du Crétacé, des dizaines de millions d’années avant les premiers humains. Aucun fossile de cette espèce n’est connu après la grande extinction survenue il y a environ 66 millions d’années. Les humains n’ont donc jamais rencontré de tarbosaure vivant.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory : Tarbosaurus nhm.ac.uk
- Acta Palaeontologica Polonica, Hone et Watabe (2010), New information on scavenging and selective feeding behaviour of tyrannosaurids app.pan.pl
- Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuihiji et collaborateurs (2011), Cranial osteology of a juvenile specimen of Tarbosaurus bataar from the Nemegt Formation tandfonline.com
- Wikipédia, Tarbosaurus fr.wikipedia.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
