Shunosaure
Shunosaurus lii
Aussi appelé Shunosaurus, Shunosaurus lii
Le shunosaure était un dinosaure sauropode herbivore qui vivait en Chine pendant le Jurassique moyen, il y a environ 168 à 163 millions d’années. Long d’une dizaine de mètres, il possédait une queue terminée par une massue osseuse portant des pointes, une particularité rare chez les sauropodes.
- Époque
- Jurassique moyen, probablement du Bathonien au Callovien, il y a environ 168 à 163 millions d’années
- Découverte
- Ses premiers fossiles ont été trouvés en 1977 dans la carrière de Dashanpu, près de Zigong, dans le Sichuan, en Chine. L’espèce a été nommée en 1983 par le paléontologue chinois Dong Zhiming et ses collègues. Aucun fossile de shunosaure n’est connu en France.
- Taille
- Environ 9,5 à 10,5 mètres de longueur, selon les spécimens et les méthodes de reconstitution
- Poids
- Environ 3 à 4 tonnes, estimation qui varie selon la silhouette reconstruite
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- HerbivoreSes dents basses, espacées et adaptées à l’arrachage de végétaux indiquent qu’il mangeait des plantes, probablement des feuilles et des pousses proches du sol.
- Mode de vie
- Inconnu. Plusieurs individus ont été trouvés dans les mêmes couches, mais cela ne prouve pas qu’ils vivaient en groupe.
- Famille
- Shunosauridés (Shunosauridae), ordre des Saurischiens (Saurischia)
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Où vivait le shunosaure ?
Il vivait dans des plaines alluviales chaudes, parcourues par des cours d’eau et couvertes d’une végétation abondante.
Principales régions : Chine.
- Asie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le shunosaure ?
Le shunosaure avait le corps massif, le cou relativement court pour un sauropode et une petite tête allongée. Ses quatre pattes étaient robustes et presque verticales, ce qui soutenait un animal pesant probablement plusieurs tonnes. Les estimations donnent une longueur comprise entre 9,5 et 10,5 mètres.
Sa caractéristique la plus connue se trouvait à l’extrémité de sa queue. Les fossiles montrent une massue formée par les dernières vertèbres, renforcée par des pièces osseuses et quatre pointes disposées en deux paires. Cette structure est établie par les fossiles, tandis que son utilisation reste discutée.
Ses dents étaient petites, basses et adaptées à la coupe de végétaux. Comme les autres sauropodes, il ne mâchait probablement pas longuement sa nourriture. Il devait arracher des plantes avec ses dents, puis les avaler en grande quantité.
Quand et où vivait le shunosaure ?
Le shunosaure vivait au Jurassique moyen, probablement entre environ 168 et 163 millions d’années avant notre époque. Les limites exactes des couches fossilifères de Dashanpu varient selon les travaux géologiques, qui ne donnent pas toujours la même datation.
Ses fossiles proviennent principalement de la formation de Xiashaximiao, dans le bassin de Sichuan, au centre-ouest de la Chine actuelle. Le principal gisement se trouve près de Dashanpu, dans la région de Zigong, où plusieurs dinosaures du Jurassique ont été découverts.
À cette époque, le paysage comprenait des plaines traversées par des rivières et soumises à des inondations saisonnières. Des végétaux poussaient sur les sols humides, ce qui fournissait de la nourriture aux grands herbivores.
Que mangeait le shunosaure ?
Le shunosaure était herbivore. La forme de ses dents et leur implantation indiquent qu’il attrapait et coupait des végétaux, notamment des feuilles, des pousses et peut-être des branches souples. Les fossiles ne permettent pas d’identifier avec certitude chaque plante consommée.
Sa tête se trouvait beaucoup plus près du sol que celle des sauropodes au cou très long. Il pouvait donc se nourrir dans la végétation basse et atteindre des plantes à hauteur de poitrine, sans devoir lever fortement le cou.
Aucun contenu stomacal attribué avec certitude à Shunosaurus lii n’a permis de reconstituer un menu précis. Les conclusions sur son régime reposent surtout sur ses dents, ses mâchoires et la comparaison avec des sauropodes proches.
Comment vivait le shunosaure ?
Il marchait sur quatre pattes et portait son corps au-dessus du sol. Ses membres solides étaient adaptés au déplacement d’un animal lourd, mais les fossiles ne permettent pas de donner une vitesse fiable. Il devait surtout se déplacer pour rejoindre les zones riches en végétation et en eau.
La massue de la queue a peut-être servi à se défendre contre des prédateurs ou à se faire respecter par un autre shunosaure. Cette interprétation est plausible grâce à sa forme, mais aucune blessure fossilisée ne prouve qu’elle ait été utilisée au combat.
On ne sait pas si les shunosaures vivaient seuls, en couple ou en groupes. La découverte de plusieurs ossements dans certains niveaux montre seulement que plusieurs animaux ont vécu dans la même région ou ont été réunis par les crues et les sédiments.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les carrières de Dashanpu ont livré des squelettes relativement complets, des vertèbres, des dents, des membres et des éléments de queue. Ces restes ont permis de reconstituer une silhouette beaucoup plus précise que pour de nombreux dinosaures connus seulement par quelques os.
La queue est particulièrement instructive. Ses dernières vertèbres formaient une massue et portaient des pointes osseuses. La présence de cette structure est certaine, mais sa fonction exacte reste discutée. Elle pouvait intervenir dans la défense, dans les interactions entre individus ou dans plusieurs comportements.
Les chercheurs étudient aussi les os pour estimer la croissance et la masse. Ces estimations restent des fourchettes, car la taille du squelette, la quantité de muscles et la façon de reconstruire les tissus changent le résultat. La longévité du shunosaure n’a pas été établie.
Le saviez-vous ?
- 1.Le shunosaure fait partie des rares sauropodes connus avec une massue osseuse au bout de la queue.
- 2.Son nom de genre vient de Shu, un ancien nom associé à la région du Sichuan.
- 3.La carrière de Dashanpu a livré plusieurs espèces de dinosaures du Jurassique, ainsi que des reptiles et d’autres animaux fossiles.
- 4.Les pointes de sa queue sont des os conservés dans le fossile, et non des épines de kératine ajoutées par l’imagination.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles en ChineDes squelettes et des moulages de shunosaure peuvent être vus au Zigong Dinosaur Museum et dans d’autres musées de paléontologie de la province du Sichuan, en Chine.
Questions fréquentes
Que mangeait le shunosaure ?
Le shunosaure mangeait des végétaux. Ses petites dents basses montrent qu’il arrachait probablement des feuilles et des pousses proches du sol. Aucun contenu stomacal certain ne permet de dresser une liste précise des plantes consommées.
Combien de temps vivait le shunosaure ?
On ne connaît pas la durée de vie du shunosaure. Les fossiles permettent d’étudier sa croissance, mais les données disponibles ne donnent pas encore un âge maximal fiable pour cette espèce.
Où vivait le shunosaure ?
Le shunosaure vivait dans l’actuelle Chine, surtout près de Dashanpu et de Zigong, dans le bassin de Sichuan. Il fréquentait des plaines alluviales chaudes, avec des rivières, des sols humides et une végétation abondante.
Le shunosaure était-il dangereux ?
Le shunosaure pouvait probablement se défendre avec sa queue terminée par une massue et des pointes, mais il mangeait des plantes. Il ne chassait pas les autres animaux et ne représentait pas une menace pour les humains, qui n’existaient pas encore.
Quelle taille faisait le shunosaure ?
Le shunosaure mesurait probablement entre 9,5 et 10,5 mètres de long. Les estimations varient selon le squelette étudié et la méthode utilisée pour reconstituer la queue, les muscles et les tissus du corps.
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Sources
- Natural History Museum de Londres, Dinosaur directory nhm.ac.uk
- MNHN, collections de paléontologie mnhn.fr
- Journal of Vertebrate Paleontology, revue de paléontologie des vertébrés tandfonline.com
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
