Thérizinosaure
Therizinosaurus cheloniformis
Aussi appelé Therizinosaurus
Le thérizinosaure vivait dans l’actuelle Mongolie, il y a environ 70 à 66 millions d’années. Ce grand dinosaure théropode est célèbre pour ses immenses griffes, parmi les plus longues connues chez les animaux. Ses fossiles restent incomplets : son allure générale et son alimentation probablement végétale sont reconstituées en partie grâce à ses proches parents.
- Époque
- Crétacé supérieur (Maastrichtien), il y a environ 70 à 66 millions d’années
- Découverte
- Les premiers fossiles ont été découverts en 1948 dans le bassin de Nemegt, en Mongolie, par une expédition soviéto-mongole ; Evgueni Maleïev a nommé l’espèce en 1954, et aucun fossile attribué à cette espèce n’est connu en France.
- Taille
- Environ 9 à 10 mètres de longueur, selon les reconstitutions fondées sur ses restes et ceux de ses proches parents.
- Poids
- Environ 3 à 5 tonnes selon les estimations publiées, avec une forte incertitude liée au squelette incomplet.
- Longévité
- Inconnue.
- Régime
- HerbivoreIl était probablement surtout herbivore, d’après sa parenté avec des thérizinosaures aux dents adaptées aux végétaux ; aucun contenu stomacal connu ne confirme directement son menu.
- Mode de vie
- Inconnu : aucun indice attribué avec certitude à cette espèce ne permet d’établir une vie en groupe.
- Famille
- Thérizinosauridés (Therizinosauridae), ordre des Saurischiens (Saurischia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le thérizinosaure ?
Il vivait dans une plaine parcourue de rivières, avec des zones humides et une végétation abondante, d’après les sédiments de la formation de Nemegt.
Principales régions : Mongolie.
- Asie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le thérizinosaure ?
Les fossiles montrent des membres antérieurs puissants et des griffes osseuses extrêmement longues. Certains éléments conservés dépassent 50 centimètres. Les griffes approchant un mètre dans certaines reconstitutions comprennent une partie restituée et leur enveloppe de kératine, la matière de vos ongles. Cette enveloppe n’est pas conservée : sa longueur exacte reste donc incertaine.
Les silhouettes de musée lui donnent généralement un long cou, une petite tête et un ventre volumineux. Ces caractères sont surtout déduits de thérizinosaures mieux connus, car aucun squelette complet de cette espèce n’a été retrouvé. Une couverture de plumes est plausible au vu de sa parenté, mais aucune plume de Therizinosaurus cheloniformis n’a été identifiée.
Quand et où vivait le thérizinosaure ?
Ses restes proviennent de la formation de Nemegt, dans le sud de la Mongolie. Ces couches appartiennent au Maastrichtien, la dernière partie du Crétacé. Les présentations de l’animal retiennent souvent environ 70 à 66 millions d’années, mais la datation précise des différents niveaux fossilifères reste discutée. Chaque fossile ne peut donc pas recevoir un âge exact.
Le paysage ancien différait du désert de Gobi actuel. Les roches témoignent de rivières, de chenaux et de plaines inondables où poussait de la végétation. D’autres dinosaures, dont le grand prédateur Tarbosaurus, sont connus dans cette formation. Leur présence dans les mêmes couches ne prouve toutefois pas qu’ils se rencontraient tous au même endroit.
Que mangeait-il avec de telles griffes ?
Son alimentation était probablement surtout végétale. Cette hypothèse repose sur les dents et les mâchoires de ses proches parents, ainsi que sur leur anatomie compatible avec la consommation de plantes. Pour cette espèce, nous ne disposons ni de crâne connu ni de contenu d’estomac permettant de reconnaître directement des feuilles, des graines ou d’autres aliments.
Ses griffes ont parfois été imaginées comme des crochets pour rapprocher les branches. Une étude biomécanique publiée en 2023 a cependant montré leurs limites face à certaines contraintes mécaniques. Les auteurs proposent notamment un rôle de présentation visuelle. Leur usage reste discuté : saisir de la végétation, intimider ou se défendre sont des hypothèses, pas des comportements observés.
Comment se déplaçait-il et vivait-il ?
Les paléontologues le reconstituent marchant sur ses deux pattes arrière, comme les autres thérizinosaures. Sa masse estimée à plusieurs tonnes suggère un animal moins adapté à la course rapide que certains petits théropodes. Aucune mesure fiable de sa vitesse n’est disponible : les animations montrant un sprint ajoutent donc une liberté artistique aux connaissances fossiles.
Nous ignorons s’il vivait seul ou en groupe, comment il élevait ses petits et combien d’années il pouvait vivre. Des découvertes concernant d’autres thérizinosaures éclairent l’histoire de cette famille, sans décrire automatiquement cette espèce. Pour reconnaître une vie collective, il faudrait notamment des traces ou des assemblages de fossiles dont le contexte permettrait une interprétation solide.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les grandes griffes découvertes en 1948 ont d’abord été interprétées comme celles d’un animal ressemblant à une immense tortue. Maleïev a nommé l’espèce en 1954, avant que de nouvelles découvertes ne permettent de reconnaître un dinosaure théropode. Des os des membres antérieurs, notamment, ont ensuite aidé à comprendre à quel groupe appartenait cet animal inhabituel.
Les fossiles établissent l’existence de mains à trois doigts munies de griffes très allongées, mais ils ne livrent pas une image complète du corps. La tête, les proportions générales, la masse et l’éventuel plumage nécessitent des comparaisons. Les paléontologues discutent aussi la fonction des griffes : les modèles mécaniques testent leur résistance, sans révéler à eux seuls tous leurs usages.
Le saviez-vous ?
- 1.Therizinosaurus signifie « lézard à faux », en référence à ses griffes allongées ; malgré ce nom, il n’appartient pas au groupe des lézards actuels.
- 2.Le nom cheloniformis signifie « en forme de tortue » : il conserve la trace de la première interprétation, aujourd’hui abandonnée, de ses fossiles.
- 3.Il appartient aux théropodes, le grand groupe qui comprend aussi les tyrannosaures et les oiseaux, malgré son alimentation probablement surtout végétale.
- 4.Une griffe fossile conserve généralement son support osseux. L’enveloppe de kératine qui la prolongeait doit être estimée lorsqu’elle n’a pas été préservée.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Des griffes au muséeLe Natural History Museum de Londres présente des griffes de thérizinosaure dans sa galerie consacrée aux dinosaures. Les moulages permettent de montrer ces pièces spectaculaires sans déplacer les fossiles originaux ; vérifiez les informations de visite du musée, car les présentations peuvent changer.
Questions fréquentes
Était-il plus grand qu’un tyrannosaure ?
Sa longueur estimée, environ 9 à 10 mètres, est inférieure à celle des plus grands Tyrannosaurus rex, qui dépassaient 12 mètres. Les comparaisons de hauteur sont moins sûres : la posture du cou du thérizinosaure et une partie de ses proportions sont reconstituées à partir d’autres espèces.
Ses griffes servaient-elles à chasser ?
Aucun fossile ne montre qu’il chassait avec ses griffes. Son alimentation probablement végétale est déduite de ses proches parents. Des travaux mécaniques suggèrent que ces griffes très allongées supportaient mal certaines contraintes ; leur rôle dans la présentation visuelle, l’intimidation ou d’autres comportements reste débattu.
Avait-il vraiment des plumes ?
C’est plausible, car des plumes sont connues chez un autre membre du groupe des thérizinosaures, Beipiaosaurus. Toutefois, aucune plume attribuée à Therizinosaurus cheloniformis n’a été retrouvée. Les illustrations avec un plumage proposent donc une reconstitution, dont la densité, la répartition et les couleurs restent inconnues.
A-t-on retrouvé tout son squelette ?
Non. Les découvertes comprennent surtout des éléments des membres, notamment les bras et les grandes griffes. Son crâne reste inconnu. Les squelettes complets présentés dans des illustrations ou certaines expositions associent les os connus à des parties reconstituées grâce à des thérizinosaures mieux documentés.
Vivait-il dans un désert ?
Ses fossiles se trouvent aujourd’hui dans le désert de Gobi, mais les sédiments de son époque racontent un autre paysage. La formation de Nemegt conserve des traces de cours d’eau et de plaines inondables. Il vivait donc dans un environnement plus humide que celui des principaux gisements actuels.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory : Therizinosaurus nhm.ac.uk
- Communications Biology, « Functional space analyses reveal the function and evolution of the most bizarre theropod manual unguals » (2023) nature.com
- Wikipédia, Therizinosaurus fr.wikipedia.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
