Tortue molle du Nil

Comment reconnaître la tortue molle du Nil

Sa carapace est aplatie, ovale et recouverte d’une peau coriace plutôt que de plaques cornées rigides. Elle mesure souvent 40 à 70 cm chez l’adulte, mais les plus grandes femelles peuvent approcher 1 mètre. Sa couleur va du brun olive au gris verdâtre, avec des motifs plus sombres qui se fondent dans la vase.

Le museau se termine par une courte trompe mobile qui lui permet de respirer à la surface sans sortir entièrement la tête. Les pattes sont larges et palmées, et chacune porte trois griffes bien visibles, caractère à l’origine du nom scientifique triunguis, qui signifie « trois griffes ».

Le mâle adulte est généralement plus petit et possède une queue plus longue et plus épaisse. Chez les jeunes, la carapace paraît souvent plus ronde et présente des lignes jaunes ou orangées, qui s’atténuent avec l’âge.

Où vit la tortue molle du Nil ?

Elle vit dans de grands fleuves, des lacs, des marais, des lagunes et des estuaires d’Afrique subsaharienne. On la trouve notamment dans le bassin du Nil, dans plusieurs cours d’eau d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale, ainsi que sur certaines côtes de la Méditerranée orientale.

Cette tortue recherche les fonds vaseux ou sableux où elle peut s’enfouir. Elle utilise aussi les troncs immergés, les berges calmes et les anses peu profondes pour se reposer. Des individus peuvent supporter une eau saumâtre et se déplacer près des embouchures, ce qui explique sa présence dans des milieux liés à la mer.

Les barrages, l’extraction de sable, l’agriculture installée au bord des cours d’eau et la pollution réduisent la qualité de ces habitats. La ponte dépend également de la présence de plages ou de talus sableux tranquilles.

Que mange la tortue molle du Nil ?

La tortue molle du Nil est carnivore et chasse surtout dans l’eau. Elle mange des poissons, des crevettes, des crabes, des escargots aquatiques, des moules d’eau douce, des grenouilles et des têtards. Elle peut aussi saisir un jeune oiseau ou consommer un animal déjà mort.

Elle se tient souvent immobile sur le fond, partiellement couverte de sable ou de vase. Quand une proie passe à portée, son cou se détend rapidement et ses mâchoires la saisissent. Son odorat et les vibrations de l’eau l’aident probablement à repérer ce qui l’entoure.

Les jeunes capturent surtout de petites proies faciles à avaler. Avec la croissance, la taille des proies augmente et les grandes femelles peuvent s’attaquer à des animaux aquatiques plus imposants.

Comment vit la tortue molle du Nil ?

Elle mène une vie solitaire et passe beaucoup de temps sous l’eau. Elle remonte régulièrement respirer, mais peut rester cachée dans la vase pendant de longues périodes. Ses pattes palmées lui donnent une bonne accélération sur une courte distance, notamment pour surprendre une proie ou fuir.

Son activité varie selon la température, la luminosité et les conditions locales. Elle peut se déplacer de jour dans les eaux troubles, mais elle est souvent plus active au crépuscule et pendant la nuit. Les individus utilisent parfois des zones terrestres pour se chauffer ou se déplacer entre deux points d’eau.

Une grande tortue molle peut mordre avec force si elle est capturée ou manipulée. Il faut garder ses distances avec un animal sauvage et ne jamais tenter de le sortir de l’eau pour prendre une photographie.

Comment se reproduit la tortue molle du Nil ?

La reproduction a lieu dans l’eau, puis la femelle gagne une berge sableuse ou meuble pour pondre. Elle creuse un nid avec ses pattes arrière et y dépose généralement plusieurs dizaines d’œufs. Le nombre de pontes et d’œufs varie selon la taille de la femelle, la région et la saison.

La ponte est souvent liée aux saisons des pluies dans les régions tropicales. Dans les secteurs méditerranéens, elle se déroule plutôt pendant la saison chaude. Les œufs restent enfouis plusieurs semaines, souvent autour de deux à trois mois, mais la durée varie avec la température et l’humidité.

Les nouveau-nés rejoignent l’eau peu après leur sortie du nid. Ils sont vulnérables aux poissons, aux oiseaux, aux varans, aux mammifères et aux captures humaines. La destruction des plages de ponte peut donc faire disparaître une population même lorsque l’eau reste encore favorable.

Ce qui menace la tortue molle du Nil

• Berges aménagées

  La construction de barrages, l’extraction de sable et la transformation des berges détruisent les lieux où l’espèce se nourrit, se repose et pond.

• Captures directes

  Des tortues sont prises pour leur viande, pour le commerce ou parce qu’elles sont considérées comme des animaux gênants dans certains secteurs de pêche.

• Pollution de l’eau

  Les eaux usées, les pesticides et les déchets dégradent les fleuves et les lacs où elle trouve ses proies.

• Nids détruits

  Les œufs et les jeunes sont exposés aux prédateurs, au piétinement, aux véhicules et aux activités humaines sur les plages et les bancs de sable.

Protéger la tortue molle du Nil

• 1Protection internationaleTrionyx triunguis est classée vulnérable sur la Liste rouge de l’UICN et relève de l’Annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international des tortues et de leurs produits.
• 2Protection des bergesLa conservation des fleuves, des lacs, des estuaires et des plages de ponte, notamment dans des aires protégées d’Afrique de l’Ouest et du bassin du Nil, aide à maintenir les populations.
• 3Surveillance du commerceLes contrôles de la CITES, des douanes et des autorités locales limitent les prélèvements et le commerce transfrontalier. Les règles nationales peuvent être plus strictes que le cadre international.

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Questions fréquentes