Tortue molle de Chine

Comment reconnaître la tortue molle de Chine ?

Sa carapace aplatie est recouverte d’une peau souple et rugueuse, souvent vert olive, brunâtre ou grisâtre. Elle ne possède pas les grandes écailles rigides visibles chez la plupart des tortues. Le bord de la carapace reste flexible, ce qui aide l’animal à s’enfouir dans la vase ou le sable.

La tête est allongée et se termine par un nez en forme de petit tube. Les narines peuvent rester proches de la surface quand le corps demeure caché sous l’eau. Les pattes portent de longues griffes et des orteils palmés, adaptés à la nage et aux déplacements dans les fonds meubles.

Les mâles adultes sont souvent plus petits que les femelles et possèdent une queue relativement plus longue et plus épaisse. La couleur et la taille changent selon l’âge, le sexe et la région d’origine, ce qui rend l’identification d’un individu isolé parfois délicate.

Où vit la tortue molle de Chine ?

Elle vit dans les eaux douces calmes ou peu rapides de l’est de l’Asie. Elle utilise les rivières, les lacs, les étangs, les canaux, les marais et certaines rizières. Elle recherche des fonds de vase, de sable ou de boue dans lesquels elle peut s’enfoncer presque entièrement.

Des berges dégagées lui servent parfois à prendre le soleil, surtout lorsqu’elle doit réchauffer son corps. Elle peut aussi rester sous l’eau avec seulement le nez près de la surface. La destruction des zones humides, le bétonnage des berges et la pollution réduisent les sites favorables.

L’espèce est présente en France dans des élevages ou chez des particuliers, mais elle ne fait pas partie de la faune sauvage française établie. Une tortue abandonnée dans un étang peut survivre quelque temps, sans que cela signifie qu’une population naturelle existe.

Que mange la tortue molle de Chine ?

Cette tortue est opportuniste. Elle capture des poissons, des têtards, des grenouilles, des crevettes, des écrevisses, des vers, des insectes aquatiques et des mollusques. Elle peut aussi consommer des animaux morts, des œufs et une part de végétaux, selon ce que son milieu lui permet de trouver.

Elle chasse souvent immobile, enfouie dans le fond ou cachée parmi les plantes. Quand une proie passe à portée, son cou se détend brusquement et ses mâchoires se referment rapidement. Sa morsure peut être douloureuse, même si elle cherche généralement à éviter les humains.

En captivité, l’alimentation doit être formulée avec un vétérinaire spécialisé en reptiles, car les erreurs de ration, de température et de qualité de l’eau peuvent provoquer des troubles de croissance. Il ne faut jamais relâcher une tortue détenue dans la nature.

Comment se comporte la tortue molle de Chine ?

Elle mène une vie surtout solitaire et défend l’accès aux endroits riches en nourriture. Elle nage bien, mais passe une grande partie de son temps posée sur le fond, à moitié enfouie. Ses couleurs et sa forme aplatie l’aident à rester discrète dans la vase.

Comme les autres tortues, elle respire avec des poumons et doit remonter régulièrement pour prendre de l’air. Sa peau très vascularisée peut toutefois absorber une partie de l’oxygène dissous, surtout lorsqu’elle reste immobile sous l’eau. Cette capacité ne lui permet pas de vivre sans jamais respirer à la surface.

Elle est ectotherme, ce qui signifie que sa température corporelle dépend de son environnement. Elle devient moins active quand l’eau se refroidit. Dans les régions froides de son aire, elle peut passer l’hiver enfouie dans la vase ou dans les sédiments.

Comment se reproduit la tortue molle de Chine ?

La période de reproduction se situe généralement au printemps et au début de l’été, avec des variations selon le climat. Après l’accouplement, la femelle quitte parfois l’eau pour chercher un sol meuble, sablonneux ou limoneux, souvent à faible distance d’une berge.

Elle creuse un nid et y pond généralement plusieurs dizaines d’œufs, parfois en plusieurs pontes au cours d’une saison. Le nombre exact varie selon la taille de la femelle et les conditions locales. Les œufs ronds possèdent une coquille dure, contrairement à la carapace souple de l’adulte.

L’incubation dure souvent environ 50 à 90 jours, mais la température et l’humidité modifient cette durée. Chez les tortues, la température d’incubation peut aussi influencer le sexe des jeunes. Les nouveau-nés gagnent l’eau après l’éclosion et restent très vulnérables aux prédateurs.

Ce qui menace la tortue molle de Chine

• Capture pour la consommation

  La collecte pour la viande, les marchés et la médecine traditionnelle a fortement réduit certaines populations sauvages. L’élevage commercial existe, mais il ne remplace pas les populations naturelles.

• Disparition des zones humides

  La transformation des marais et des rizières, l’aménagement des berges et la pollution diminuent les lieux de vie, d’alimentation et de ponte.

• Prises accidentelles

  Les filets, les nasses et d’autres engins de pêche peuvent piéger les tortues et les empêcher de remonter respirer.

• Commerce international

  Le commerce d’animaux vivants peut favoriser les prélèvements sauvages et les déplacements d’agents infectieux entre élevages et populations naturelles.

Protéger la tortue molle de Chine

• 1Statut mondial vulnérableL’UICN classe Pelodiscus sinensis dans la catégorie vulnérable. Des réglementations nationales limitent localement la capture et le commerce, avec une application variable selon les régions.
• 2Contrôle du commerceLa tortue molle de Chine est inscrite à l’annexe III de la CITES pour la Chine. Les échanges internationaux concernés nécessitent donc des documents et un contrôle légal.
• 3Protection des zones humidesLa conservation des rivières lentes, des étangs, des marais et des berges naturelles protège à la fois les adultes, les jeunes et les sites de ponte.

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Questions fréquentes