Tortue à dos plat

Comment reconnaître la tortue à dos plat

La tortue à dos plat possède une carapace ovale, large et nettement aplatie. Sa couleur va du brun olive au gris verdâtre sur le dessus, tandis que le dessous est souvent jaunâtre. Les bords de la carapace se relèvent légèrement, ce qui donne à l’animal une silhouette plus plate que celle de nombreuses autres tortues marines.

Sa tête est relativement petite et porte une mâchoire adaptée à la capture d’animaux marins. Les nageoires antérieures sont longues et puissantes. Comme chez les autres tortues marines, les membres sont transformés en nageoires et les doigts ne servent plus à marcher sur la terre.

Les femelles adultes sont généralement plus grandes que les mâles. Les jeunes ont une carapace plus sombre et plus contrastée. Pour les distinguer des autres tortues marines, il faut surtout observer leur carapace aplatie et leur aire de répartition, centrée sur les mers du nord de l’Australie.

Où vit la tortue à dos plat ?

Elle vit dans les eaux tropicales peu profondes qui bordent le nord de l’Australie, notamment dans le golfe de Carpentarie, la mer d’Arafura, la mer de Timor et le détroit de Torres. Des individus fréquentent aussi des eaux proches de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et de l’Indonésie.

Cette tortue utilise les baies abritées, les lagons, les estuaires et les fonds sablonneux ou vaseux. Elle s’éloigne moins des côtes que plusieurs autres tortues marines, même si certains adultes peuvent parcourir de longues distances entre une zone d’alimentation et une plage de ponte.

Les femelles sortent de la mer pour pondre sur des plages sablonneuses. La nidification se concentre surtout dans le nord et le nord-ouest de l’Australie, avec des sites importants dans le Queensland, le Territoire du Nord et l’Australie-Occidentale.

Que mange la tortue à dos plat ?

La tortue à dos plat est carnivore. Elle mange principalement des animaux marins à corps mou ou peu mobile, comme les méduses, les holothuries, les mollusques et les crustacés. Elle peut aussi consommer des poissons ou d’autres petits animaux rencontrés sur les fonds côtiers.

Son bec corné découpe et saisit les proies. Elle fouille parfois les fonds meubles avec sa tête et ses nageoires, puis avale sa nourriture sous l’eau. Les restes de proies trouvés dans son tube digestif varient selon la région, la saison et l’âge de la tortue.

Les jeunes et les adultes peuvent rechercher leur nourriture dans des habitats différents. Cette souplesse alimentaire l’aide à exploiter plusieurs zones côtières, mais elle l’expose aussi à l’ingestion accidentelle de déchets flottants ressemblant à des proies.

Comment vit la tortue à dos plat ?

Elle mène une vie principalement solitaire. Plusieurs tortues peuvent toutefois se rassembler dans une même zone riche en nourriture ou près d’une plage de ponte. Elle doit remonter à la surface pour respirer, mais peut rester sous l’eau pendant une durée variable selon son activité et la température de l’eau.

Les tortues marines s’orientent grâce à des indices visuels, aux courants et au champ magnétique terrestre. La tortue à dos plat revient souvent pondre dans la région où elle est née, même si les déplacements précis diffèrent d’un individu à l’autre.

Elle ne peut pas rentrer ses nageoires comme une tortue terrestre. Sur le sable, ses mouvements sont lents et coûteux. Dans l’eau, ses grandes nageoires lui permettent de nager efficacement, mais son corps reste adapté aux eaux côtières plutôt qu’aux voyages océaniques très lointains.

Comment se reproduit la tortue à dos plat ?

La reproduction se déroule dans les eaux côtières, puis les femelles gagnent une plage pour pondre. La saison varie selon les régions australiennes, mais elle se situe généralement pendant les mois les plus chauds et peut s’étendre sur plusieurs mois.

Une femelle creuse une chambre dans le sable avec ses nageoires arrière et y dépose souvent plusieurs dizaines d’œufs. Elle recouvre ensuite le nid et retourne à la mer. Elle peut revenir pondre plusieurs fois au cours d’une même saison, avec plusieurs semaines entre deux pontes.

La chaleur du nid influence le sexe des jeunes chez cette espèce, comme chez les autres tortues marines. Après l’éclosion, les nouveau-nés gagnent la mer sans être accompagnés. Ils affrontent alors les crabes, les oiseaux, les poissons et les vagues qui peuvent les désorienter.

Ce qui menace la tortue à dos plat

• Prises accidentelles

  Des tortues à dos plat peuvent être capturées accidentellement dans les filets, les chaluts et les palangres utilisés par la pêche. La noyade survient lorsqu’elles ne peuvent pas remonter respirer.

• Dégradation des plages

  L’éclairage artificiel, les véhicules, le piétinement et l’aménagement du littoral peuvent gêner les femelles et désorienter les nouveau-nés. Les cyclones et l’érosion détruisent aussi certains nids.

• Déchets marins

  Les sacs, fragments de plastique et lignes de pêche peuvent être avalés ou s’enrouler autour des nageoires. Ces déchets provoquent parfois des blessures, une obstruction digestive ou une noyade.

• Réchauffement du sable

  La température du nid influence le sexe des jeunes. Un réchauffement durable peut modifier le rapport entre femelles et mâles et réduire le succès des éclosions dans certaines plages.

Protéger la tortue à dos plat

• 1Protection australienneL’espèce est protégée en Australie et classée vulnérable dans le cadre de la législation environnementale australienne. Ses sites de ponte et ses zones marines sont surveillés dans plusieurs États et territoires.
• 2Convention CITESLa tortue à dos plat figure à l’annexe I de la CITES, qui encadre strictement le commerce international des spécimens et des produits issus de l’espèce.
• 3Aires marines protégéesDes secteurs de la Grande Barrière de corail et des parcs marins du nord de l’Australie protègent des zones d’alimentation et de reproduction. Des suivis de pontes et des actions menées avec des rangers autochtones complètent ces mesures.

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Questions fréquentes