Sterne de Dougall

Comment reconnaître la sterne de Dougall ?

La sterne de Dougall mesure 33 à 38 centimètres de long et possède une envergure de 72 à 80 centimètres. En plumage nuptial, son dos est gris pâle, ses dessous sont blancs et sa tête porte une calotte noire. Le bec est noir avec une base rougeâtre, tandis que les pattes sont rouge sombre.

Sa queue profondément fourchue dépasse nettement derrière les ailes lorsqu’elle est posée. Chez l’adulte en période de reproduction, les deux plumes centrales de la queue sont particulièrement longues. En vol, ses ailes étroites et ses battements souples la distinguent de nombreuses mouettes.

Les jeunes et les adultes en plumage d’hiver sont plus difficiles à identifier, car la calotte noire est moins étendue et le bec paraît plus sombre. La Sterne pierregarin lui ressemble beaucoup, mais la sterne de Dougall a généralement une silhouette plus fine et des plumes centrales de la queue plus longues.

Où vit la sterne de Dougall ?

Elle niche sur des îles, des îlots rocheux, des cordons de galets et des plages peu fréquentées. La colonie choisit un sol dégagé, souvent couvert de petits cailloux ou d’une végétation basse. Les adultes doivent pouvoir rejoindre rapidement les eaux proches pour pêcher.

En France métropolitaine, la reproduction se concentre surtout sur le littoral de la Bretagne, avec des colonies suivies dans des archipels et des réserves naturelles. L’espèce est présente d’avril à septembre environ. Les dates changent selon les années, la météo et la réussite de la reproduction.

Après la saison de nidification, les oiseaux gagnent les eaux tropicales de l’Atlantique et d’autres régions océaniques. Les déplacements précis varient selon les populations. Les oiseaux observés en France en migration ne viennent donc pas tous de la même colonie.

Que mange la sterne de Dougall ?

Elle mange surtout de petits poissons marins, par exemple des lançons, des harengs juvéniles ou d’autres poissons grégaires de petite taille. Elle capture aussi des calmars, de petits crustacés et parfois des insectes lorsqu’ils sont disponibles.

Pour pêcher, elle vole face au vent, repère une proie depuis quelques mètres, puis plonge rapidement dans l’eau. Elle ressort souvent avec le poisson dans le bec. Les adultes rapportent parfois une proie entière au poussin, qu’ils nourrissent directement.

La quantité de nourriture nécessaire dépend du nombre de poussins et de la distance entre la colonie et les zones de pêche. Si les poissons se raréfient ou deviennent difficiles à atteindre, les adultes dépensent davantage d’énergie et les jeunes grandissent moins bien.

Comment vit la sterne de Dougall ?

La sterne de Dougall vit en colonies pendant la reproduction. Elle peut nicher près de Sternes pierregarins et d’autres oiseaux marins. Les couples défendent une petite zone autour du nid, tandis que la colonie entière profite de la surveillance collective contre certains prédateurs.

Son vol est rapide et léger. Elle se pose volontiers sur des rochers, des bouées ou des bancs de sable entre deux parties de pêche. Les cris aigus des adultes permettent aux membres d’une colonie de se reconnaître et avertissent les voisins lorsqu’un prédateur approche.

Un passage humain, un chien non tenu en laisse ou un bateau trop proche peut faire décoller plusieurs adultes. Pendant leur absence, les œufs et les poussins restent exposés au soleil, au froid ou aux goélands. La distance d’observation protège donc directement la reproduction.

Comment se reproduit la sterne de Dougall ?

La reproduction commence généralement entre mai et juin en France. Le couple installe le nid dans une petite dépression du sol, entre des cailloux ou une végétation basse. La ponte comprend le plus souvent un ou deux œufs, dont la couleur varie du beige au brun clair avec des taches.

Les deux adultes couvent à tour de rôle pendant environ 23 à 27 jours. Les poussins sont couverts d’un duvet brun et gris à l’éclosion. Ils restent cachés dans les environs du nid pendant que leurs parents vont chercher des poissons.

Le jeune commence à voler vers l’âge de 25 à 30 jours, mais il dépend encore de ses parents pour être nourri pendant plusieurs semaines. Une colonie dérangée au moment de l’éclosion peut perdre des poussins, même si les adultes reviennent ensuite.

Ce qui menace la sterne de Dougall

• Dérangement des colonies

  Les promeneurs, chiens, bateaux et drones peuvent faire fuir les adultes des nids. Les œufs et les poussins risquent alors la surchauffe, le refroidissement ou la prédation.

• Ressources alimentaires

  La diminution ou le déplacement des petits poissons côtiers peut réduire la quantité de nourriture disponible pour les adultes et les poussins.

• Prédateurs introduits

  Les rats et certains mammifères présents sur les îles peuvent manger les œufs ou les poussins. Les goélands et d’autres oiseaux profitent aussi des nids momentanément laissés seuls.

• Érosion du littoral

  Les tempêtes, la montée du niveau marin et la modification des plages ou des îlots peuvent faire disparaître des sites de nidification.

Protéger la sterne de Dougall

• 1Protection françaiseLa sterne de Dougall est protégée en France au titre de l’arrêté du 29 octobre 2009 relatif aux oiseaux protégés. La destruction des individus, des nids et des œufs est interdite, comme la perturbation intentionnelle.
• 2Colonies surveilléesDes associations et gestionnaires d’espaces naturels suivent les effectifs, limitent l’accès aux colonies et posent parfois des panneaux ou des clôtures temporaires. La réserve naturelle nationale des Sept-Îles fait partie des sites importants du littoral breton.
• 3Statut nationalLa Liste rouge des oiseaux nicheurs de France métropolitaine classe l’espèce dans une catégorie menacée, généralement indiquée comme En danger. Cette situation nationale contraste avec son statut mondial de préoccupation mineure.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes