Sterne arctique
Sterna paradisaea
Aussi appelé Sterne polaire, Hirondelle de mer arctique
La sterne arctique est un petit oiseau marin qui niche autour de l’Arctique et passe l’hiver austral près de l’Antarctique. Elle réalise ainsi l’une des plus longues migrations connues chez les animaux. En France, elle est surtout visible pendant les passages migratoires le long des côtes ; l’espèce est protégée et sa population mondiale diminue.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en baisse
- Taille
- 33 à 39 cm de longueur, pour 66 à 77 cm d’envergure
- Poids
- 85 à 140 g chez l’adulte
- Longévité
- Souvent plus de 20 ans dans la nature ; un individu bagué a atteint au moins 34 ans.
- Régime
- Mangeur de poissonsElle capture surtout de petits poissons, mais aussi des crustacés, des vers marins et des insectes lorsqu’elle chasse près des côtes.
- Mode de vie
- Diurne, en colonies pendant la reproduction
- Famille
- Laridés (Laridae), ordre des Charadriiformes
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit la sterne arctique ?
Elle niche sur les côtes, les îles, les toundras et les landes proches de la mer, généralement du niveau marin jusqu’à quelques centaines de mètres d’altitude.
Principales régions : Canada, Groenland, Islande, Norvège, Royaume-Uni, Russie, États-Unis, France.
- Europe
- Amérique du Nord et centrale
- Océanie
- Antarctique
- Océans
Environ 2 millions d’individus matures selon l’évaluation mondiale de l’UICN, avec une tendance globale en baisse.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître la sterne arctique
La sterne arctique mesure environ 33 à 39 centimètres. En plumage adulte, elle a le dos gris clair, la tête noire, le dessous blanc et une longue queue fourchue. Ses ailes étroites lui donnent une silhouette élégante, adaptée aux vols prolongés au-dessus de la mer.
Pendant la saison de reproduction, son bec est rouge à la base et noir vers la pointe. Ses pattes sont rouge vif. En hiver, le front devient plus blanc, le bec s’assombrit et les jeunes oiseaux montrent des écailles brunes sur le dos, ce qui les distingue des adultes.
Elle ressemble beaucoup à la Sterne pierregarin, fréquente sur les côtes françaises. La sterne arctique a généralement un bec plus court, une tête plus arrondie et des ailes dont les extrémités paraissent moins sombres. Une observation fiable demande toutefois de bonnes conditions de lumière et une vue assez proche.
Où vit la sterne arctique ?
La reproduction se déroule dans les régions arctiques et subarctiques d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie. Elle installe son nid sur des plages de graviers, des îlots, des landes rases, des tourbières ou des terrains pierreux proches de zones de pêche.
Après la reproduction, elle descend vers le sud en longeant les océans. Elle passe la saison australe autour de l’Antarctique et dans les eaux froides voisines. Son trajet annuel peut atteindre plusieurs dizaines de milliers de kilomètres, selon la colonie, les vents et les routes suivies.
En France métropolitaine, elle est surtout observée sur les façades de la Manche, de l’Atlantique et, plus rarement, de la Méditerranée. Le passage de printemps se déroule principalement d’avril à juin, tandis que le passage d’automne s’observe surtout d’août à octobre. Elle ne niche pas régulièrement en France métropolitaine. La Liste rouge nationale des oiseaux nicheurs ne lui attribue donc pas de catégorie de nicheur régulier. Elle bénéficie de la protection légale des oiseaux sauvages en France.
Que mange la sterne arctique ?
La sterne arctique mange principalement de petits poissons marins, notamment des lançons et d’autres poissons grégaires. Elle capture aussi des crevettes, de petits crabes, des vers marins et des insectes, surtout lorsque les proies habituelles sont moins accessibles.
Pour pêcher, elle vole face au vent, repère une proie depuis quelques mètres de hauteur, puis plonge rapidement. Elle peut aussi saisir un poisson près de la surface. Les parents rapportent les proies entières au nid, souvent tenues en travers du bec.
La nourriture disponible dépend beaucoup de la température de l’eau, des courants et de l’abondance des poissons. Les années où les proies se raréfient, les adultes doivent parcourir davantage de distance et les jeunes ont parfois moins de chances d’atteindre l’envol.
Comment se comporte la sterne arctique ?
Elle est active pendant la journée et chasse souvent en groupe lorsque les poissons se concentrent. Son vol alterne des battements rapides et des glissés. Elle peut rester brièvement immobile face au vent avant de plonger, une position appelée vol sur place.
Les colonies deviennent très bruyantes lorsque des prédateurs approchent. Les adultes volent autour de l’intrus, crient et peuvent le frapper avec leurs pattes ou leur bec. Cette défense collective protège les œufs et les poussins, mais elle peut aussi exposer les oiseaux à une forte dépense d’énergie.
En dehors de la reproduction, elle se rassemble sur des rochers, des bancs de sable ou la surface de la mer. Elle dort parfois en flottant, lorsque la mer est calme. Pendant les migrations, les individus suivent souvent les côtes et les zones où les vents facilitent leur déplacement.
Comment se reproduit la sterne arctique ?
La sterne arctique revient dans sa colonie lorsque les jours s’allongent. Elle pond généralement un à trois œufs dans une petite dépression du sol, parfois sans véritable matériau de nid. Les œufs sont tachetés et se confondent avec les cailloux ou la végétation basse.
Les deux parents couvent pendant environ 21 à 27 jours. Le poussin est couvert de duvet et peut se déplacer peu après l’éclosion, mais il reste dépendant des adultes pour recevoir sa nourriture. Il atteint généralement l’envol après trois à quatre semaines.
Les jeunes continuent à être nourris après leur premier vol, parfois pendant plusieurs semaines. Les adultes doivent alors identifier leur propre poussin dans une colonie où les cris et les mouvements sont nombreux. La maturité sexuelle est généralement atteinte vers l’âge de trois ou quatre ans.
Le saviez-vous ?
- 1.Une sterne arctique qui relie l’Arctique et l’Antarctique peut parcourir plus de 30 000 kilomètres par an, selon sa route migratoire.
- 2.Certaines Sternes arctiques vivent plus de 30 ans, ce qui leur permet d’accomplir de nombreuses migrations entre les deux pôles.
- 3.Elle peut reconnaître son poussin au milieu d’une colonie très bruyante grâce à ses cris et à sa proximité avec le nid.
- 4.Les adultes défendent leur colonie en plongeant vers les renards, les goélands, les rapaces et parfois les humains qui s’approchent.
Ce qui menace la sterne arctique
Baisse des poissons
La diminution ou le déplacement des petits poissons marins réduit la nourriture disponible pour les adultes et les poussins. Le réchauffement de l’océan peut modifier la répartition des proies.
Dérangement des colonies
Les promeneurs, chiens, véhicules et activités de loisirs peuvent faire fuir les adultes et laisser les œufs ou les jeunes exposés aux prédateurs et à la chaleur.
Prédateurs introduits
Sur certaines îles de reproduction, les rats et d’autres mammifères introduits consomment les œufs ou les poussins. Les tempêtes et l’érosion peuvent aussi détruire les sites bas.
Protéger la sterne arctique
- Protection françaiseEn France, la sterne arctique bénéficie de la protection des oiseaux sauvages prévue par l’arrêté du 29 octobre 2009. La capture, la destruction, la perturbation intentionnelle et la dégradation des nids ou des œufs sont interdites dans les conditions prévues par le droit français.
- Aires protégéesSes colonies sont protégées dans plusieurs réserves naturelles et sites Natura 2000 des régions arctiques et subarctiques. La conservation repose notamment sur la surveillance des colonies, la limitation du dérangement et la gestion des prédateurs introduits.
Questions fréquentes
Que mange la sterne arctique ?
La sterne arctique mange surtout de petits poissons marins, comme les lançons, ainsi que des crustacés, des vers et des insectes. Elle repère ses proies depuis les airs, puis plonge rapidement pour les saisir. Les adultes rapportent généralement les poissons entiers à leurs poussins.
Combien de temps vit la sterne arctique ?
La sterne arctique vit souvent plus de 20 ans dans la nature. Des individus bagués ont dépassé 30 ans, avec un âge maximal documenté d’au moins 34 ans. Cette longévité lui permet d’effectuer de nombreux voyages entre ses zones de reproduction arctiques et ses quartiers hivernaux antarctiques.
Où vit la sterne arctique ?
La sterne arctique niche autour de l’Arctique, sur les côtes, les îles, les landes et les toundras proches de la mer. Elle migre ensuite vers les eaux de l’Antarctique. En France, elle est surtout visible sur les côtes de la Manche et de l’Atlantique au printemps et en automne.
La sterne arctique est-elle dangereuse ?
La sterne arctique ne représente pas un danger habituel pour les promeneurs. Elle peut toutefois plonger vers une personne qui approche d’une colonie, afin de défendre ses œufs ou ses poussins. Éloignez-vous calmement, protégez votre tête si nécessaire et gardez les chiens sous contrôle.
Quelle taille fait la sterne arctique ?
La sterne arctique mesure environ 33 à 39 centimètres de longueur et son envergure atteint 66 à 77 centimètres. Elle pèse généralement entre 85 et 140 grammes. Sa longue queue fourchue et ses ailes étroites lui donnent une silhouette plus grande qu’elle ne l’est réellement.
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Autour de cet animal
Sources
- UICN Red List, Sterna paradisaea iucnredlist.org
- BirdLife International, Arctic Tern datazone.birdlife.org
- INPN, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
