Sphinx tête-de-mort
Acherontia atropos
Aussi appelé sphinx à tête de mort, sphinx de la mort
Le sphinx tête-de-mort est un grand papillon de nuit reconnaissable au dessin jaune qui évoque un crâne sur son thorax. Il vit surtout en Afrique et dans les régions chaudes d’Europe et d’Asie, mais certains adultes migrent jusqu’au nord de l’Europe. En France, il est observé surtout de mai à octobre et ne bénéficie pas d’une protection nationale.
- Statut
- Non évaluéepopulation inconnue
- Taille
- Corps d’environ 45 à 60 mm, envergure de 80 à 120 mm
- Poids
- Environ 1,5 à 3 g chez l’adulte
- Longévité
- L’adulte vit généralement deux à quatre semaines dans la nature. La durée totale, de l’œuf à la mort de l’adulte, varie souvent de deux à quatre mois selon la température et la saison.
- Régime
- Mangeur de nectarL’adulte boit le nectar de fleurs profondes, tandis que la chenille mange surtout des feuilles de plantes de la famille des solanacées, comme la pomme de terre, la tomate ou le datura.
- Mode de vie
- Nocturne, solitaire
- Famille
- Sphingidés (Sphingidae), ordre des Lépidoptères (Lepidoptera)
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit le sphinx tête-de-mort ?
Il fréquente les jardins, les cultures, les friches, les lisières et les bois clairs des régions chaudes, généralement du niveau de la mer jusqu’à environ 1 500 m selon les régions.
Principales régions : France, Espagne, Italie, Grèce, Maroc, Égypte, Turquie, Inde.
- Afrique
- Europe
- Asie
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le sphinx tête-de-mort ?
Avec une envergure généralement comprise entre 8 et 12 cm, ce sphinx compte parmi les plus grands papillons de nuit visibles en France. Ses ailes antérieures sont brunes et striées, tandis que ses ailes postérieures montrent des bandes jaunes et noires. Son abdomen porte aussi des anneaux jaunes et noirs.
Le signe le plus célèbre est la tache jaunâtre située sur le thorax. Elle rappelle vaguement un crâne humain, mais sa forme varie d’un individu à l’autre et ne ressemble pas toujours à une tête complète. La chenille atteint environ 10 à 12 cm avant la nymphose. Elle peut être verte, jaune ou brune, avec des bandes obliques et une corne recourbée à l’arrière.
Lorsqu’il est dérangé, l’adulte peut produire un couinement aigu. Le son vient de l’air expulsé par son appareil digestif antérieur, une particularité rare chez les papillons. Ses antennes plumeuses, plus fines chez la femelle que chez le mâle, l’aident à détecter les odeurs et les signaux des partenaires.
Où vit le sphinx tête-de-mort ?
L’espèce est largement répandue en Afrique subsaharienne. Elle vit aussi dans le bassin méditerranéen, le sud de l’Europe, le Moyen-Orient et certaines régions d’Asie jusqu’au sous-continent indien. Dans les régions fraîches, les adultes observés au printemps et en été proviennent souvent de migrations depuis des zones plus chaudes.
En France, les rencontres sont surtout signalées dans le Sud, le pourtour méditerranéen, la façade atlantique et les vallées chaudes. Des individus peuvent atteindre des régions plus septentrionales certaines années. Cherchez-les de mai à octobre, surtout les nuits douces, près des jardins, des friches, des cultures et des fleurs odorantes.
La chenille se développe là où poussent ses plantes nourricières. Les jardins potagers, les champs de pomme de terre et les terrains ensoleillés peuvent donc lui convenir. Elle quitte souvent la plante en fin de croissance pour s’enfouir dans la terre et former sa chrysalide.
Que mange le sphinx tête-de-mort ?
L’adulte se nourrit de nectar, qu’il aspire avec sa longue trompe devant les fleurs ouvertes la nuit. Il fréquente notamment le jasmin, le tabac, le chèvrefeuille et d’autres plantes à corolle profonde. Son vol stationnaire lui permet de rester devant une fleur tout en buvant rapidement.
Ce sphinx est aussi connu pour entrer dans les ruches d’abeilles domestiques afin de consommer du miel. Sa cuticule épaisse le protège en partie des piqûres, et son odeur ressemble suffisamment à celle de la colonie pour réduire les réactions des ouvrières. Il ne chasse pas les abeilles et ne fabrique pas de miel.
La chenille mange surtout des feuilles de solanacées, notamment celles de la pomme de terre, de la tomate, du tabac, du datura et de l’aubergine. Elle consomme parfois d’autres plantes. Sa présence dans un potager reste généralement ponctuelle et ne justifie pas l’emploi d’un insecticide.
Comment se comporte le sphinx tête-de-mort ?
Le sphinx tête-de-mort est actif la nuit et vole avec des battements rapides. Il est attiré par certaines lumières, ce qui explique les observations près des fenêtres, des lampadaires et des portes éclairées. Une lumière extérieure éteinte ou munie d’un détecteur réduit les visites accidentelles.
La plupart des adultes vivent seuls. Les mâles repèrent les femelles grâce aux molécules odorantes qu’elles libèrent dans l’air. Quand il est capturé ou coincé, l’adulte peut agiter les ailes, exposer ses bandes jaunes et noires et émettre son couinement caractéristique.
Il est inoffensif pour les personnes et ne possède ni aiguillon ni venin. Il ne faut toutefois pas le manipuler par les ailes, car les écailles se détachent facilement. Une observation dans un bocal ventilé doit rester très courte, avec une remise en liberté au même endroit après la tombée de la nuit.
Comment se reproduit le sphinx tête-de-mort ?
Après l’accouplement, la femelle dépose ses œufs isolément ou en petit nombre sur des plantes nourricières. L’éclosion intervient généralement après quelques jours, mais la durée dépend de la température. Les jeunes chenilles commencent par manger de petites quantités de feuilles et grandissent rapidement.
La chenille traverse plusieurs stades avant d’atteindre environ 10 à 12 cm. Elle se laisse ensuite tomber ou descend le long de la plante pour s’enfouir dans le sol. Elle y forme une chrysalide brunâtre. Dans les régions froides, cette chrysalide peut ne pas survivre à l’hiver, tandis que le cycle continue plus facilement dans les zones chaudes.
En France, la reproduction régulière est surtout favorisée dans les régions méridionales. Les arrivées migratoires peuvent toutefois permettre des pontes plus au nord certaines années. Le nombre d’adultes visibles varie donc fortement d’une saison à l’autre.
Le saviez-vous ?
- 1.Le dessin en forme de crâne a inspiré le nom scientifique Acherontia, lié à l’Achéron, un fleuve associé au monde souterrain dans la mythologie grecque.
- 2.Le sphinx tête-de-mort peut produire un couinement en faisant passer de l’air dans son appareil digestif antérieur, un mécanisme inhabituel chez les papillons.
- 3.Il peut entrer dans une ruche et boire du miel grâce à une cuticule épaisse et à des signaux chimiques qui limitent les attaques des abeilles.
- 4.La chenille change souvent de couleur, du vert au brun, tout en conservant une corne recourbée à l’extrémité de son abdomen.
Ce qui menace le sphinx tête-de-mort
Lumières nocturnes
L’éclairage artificiel attire les adultes, perturbe leurs déplacements et peut les exposer à l’épuisement ou aux collisions. Les jardins et rues très éclairés réduisent aussi les zones favorables aux papillons nocturnes.
Insecticides agricoles
Les traitements utilisés sur les cultures peuvent tuer les chenilles présentes sur les solanacées et réduire les adultes qui visitent les fleurs. La disparition des friches et des plantes sauvages diminue également les ressources disponibles.
Hivers défavorables
Dans les régions situées au nord de son aire principale, les chrysalides supportent mal les hivers froids et humides. Les effectifs observés peuvent donc varier fortement selon les conditions météorologiques.
Protéger le sphinx tête-de-mort
- Statut en FranceLe sphinx tête-de-mort n’est pas protégé au niveau national en France. Il n’a pas de statut mondial renseigné dans la Liste rouge de l’UICN, et sa situation française n’est pas documentée par une évaluation nationale UICN clairement publiée pour l’espèce.
- Protection des habitatsLa conservation des friches, des lisières fleuries et des jardins peu traités aide les adultes et les chenilles. Les dispositifs français de protection des habitats et des espaces naturels peuvent lui être favorables sans constituer une protection spécifique de l’espèce.
Questions fréquentes
Que mange le sphinx tête-de-mort ?
Le sphinx tête-de-mort adulte boit le nectar de fleurs, surtout la nuit, et peut aussi voler du miel dans les ruches. Sa chenille mange principalement les feuilles de pomme de terre, de tomate, de tabac, de datura et d’autres solanacées.
Combien de temps vit le sphinx tête-de-mort ?
Le sphinx tête-de-mort adulte vit généralement deux à quatre semaines. L’ensemble du cycle, de l’œuf à la mort de l’adulte, dure souvent deux à quatre mois, avec de grandes variations selon la température, la nourriture et la saison.
Où vit le sphinx tête-de-mort ?
Le sphinx tête-de-mort vit surtout en Afrique subsaharienne, dans le bassin méditerranéen, le sud de l’Europe et une partie de l’Asie. En France, il est plus fréquent dans le Sud et les régions littorales chaudes, de mai à octobre.
Le sphinx tête-de-mort est-il dangereux ?
Non, le sphinx tête-de-mort est inoffensif pour les personnes. Il ne pique pas, ne mord pas et ne possède pas de venin. Évitez simplement de le saisir par les ailes, dont les écailles se détachent facilement, et laissez-le repartir après une observation courte.
Quelle taille fait le sphinx tête-de-mort ?
Le sphinx tête-de-mort mesure environ 45 à 60 mm de long pour une envergure généralement comprise entre 80 et 120 mm. Les femelles sont souvent plus lourdes que les mâles, mais la taille varie selon la génération et la région.
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Autour de cet animal
Sources
- Inventaire national du patrimoine naturel, fiche espèce Acherontia atropos inpn.mnhn.fr
- GBIF, Global Biodiversity Information Facility, données de répartition d’Acherontia atropos gbif.org
- Lepinet, portail français de connaissance des lépidoptères lepinet.fr
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
