Rhytine de Steller

Comment reconnaissait-on la rhytine de Steller ?

Son corps massif se terminait par une queue aplatie et divisée en deux lobes, comme celle du dugong. La tête paraissait petite par rapport au tronc, et les membres antérieurs formaient deux nageoires. Les descriptions historiques indiquaient une longueur pouvant atteindre environ sept à neuf mètres chez les grands adultes.

La peau sombre était épaisse et plissée, avec un aspect que Steller comparait à de l’écorce. Sous cette peau, une importante couche de graisse limitait les pertes de chaleur dans l’eau froide. La bouche portait des lèvres munies de soies et des plaques cornées qui remplaçaient les dents pour écraser la nourriture.

Où vivait la rhytine de Steller ?

Au XVIIIe siècle, les dernières populations connues vivaient autour des îles Béring et Medny, dans l’archipel du Commandeur, à l’est de la péninsule russe du Kamtchatka. Elles fréquentaient les eaux côtières peu profondes, où poussaient de grandes algues. Une partie du dos pouvait rester visible lorsqu’elles se nourrissaient près de la surface.

Les fossiles montraient que l’espèce avait auparavant occupé une aire beaucoup plus vaste dans le Pacifique Nord, avec des découvertes notamment au Japon et sur la côte occidentale de l’Amérique du Nord. Cette répartition ancienne ne devait pas être confondue avec celle des dernières populations observées par Steller. Aucune population historique n’était connue en France.

Que mangeait-elle ?

Elle consommait surtout de grandes algues marines, notamment les laminaires qui formaient des peuplements denses le long des côtes. Ses lèvres saisissaient la végétation, puis ses plaques cornées la broyaient. Malgré son nom de vache marine, elle n’avait aucun lien de parenté proche avec les bovins : elle appartenait au même ordre que les lamantins.

Steller décrivait des animaux qui passaient beaucoup de temps à se nourrir et paraissaient très absorbés par cette activité. Il signalait aussi un amaigrissement hivernal, lorsque les ressources devenaient moins accessibles. Les observations étaient toutefois limitées à une période courte et à un petit territoire : elles ne permettaient pas de mesurer précisément la quantité quotidienne d’algues consommée.

Comment se comportait-elle ?

Les animaux étaient observés en groupes comprenant des adultes et des jeunes. Ils se nourrissaient près du rivage et remontaient respirer de l’air, comme tous les mammifères marins. Steller les décrivait comme peu farouches, une caractéristique qui les rendait particulièrement vulnérables aux chasseurs arrivant dans ces îles jusque-là très isolées.

Ses récits mentionnaient des congénères qui restaient près d’un animal blessé ou tentaient de l’accompagner. Ces descriptions suggéraient des liens sociaux, sans permettre d’en préciser toute l’organisation. L’alimentation occupait une grande partie du temps, de jour comme de nuit, mais aucun suivi moderne ne permettait de connaître exactement son rythme d’activité.

Comment se reproduisait-elle ?

Steller avait observé des jeunes auprès des adultes et décrit des comportements d’accouplement. Comme les autres siréniens, les femelles donnaient naissance à des petits vivants qu’elles allaitaient. Les données disponibles restaient cependant trop limitées pour établir avec certitude l’âge de la première reproduction, la durée de gestation ou l’intervalle entre deux naissances.

Les récits suggéraient la naissance d’un seul petit à la fois, mais ils ne constituaient pas un suivi complet de la reproduction. La lenteur probable du renouvellement des générations rendait les populations sensibles aux prélèvements répétés. Les valeurs parfois publiées pour la gestation ou la longévité reposaient en partie sur des comparaisons avec d’autres siréniens.

Pourquoi la rhytine de Steller a disparu

• Chasse pour le ravitaillement

  Les chasseurs et les équipages tuaient les animaux pour leur viande et leur graisse. Leur grande taille permettait de ravitailler les expéditions, notamment celles qui recherchaient les fourrures de loutres de mer.

• Pertes lors des captures

  Les techniques de chasse blessaient aussi des animaux qui n’étaient pas récupérés. Le nombre de morts pouvait donc dépasser celui des carcasses effectivement utilisées.

• Dernières populations isolées

  Au moment des observations européennes, l’espèce était déjà limitée à une petite partie de son ancienne aire. Cette concentration géographique et un renouvellement probablement lent ne lui permettaient pas de supporter une chasse répétée.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Squelettes dans les muséesDes squelettes sont conservés notamment au Natural History Museum de Londres et au Musée finlandais d’histoire naturelle, à Helsinki. Ces collections permettent d’étudier son anatomie malgré l’absence d’animaux vivants.
• 2Archives et ADN ancienLes descriptions de Steller sont confrontées aux ossements et aux données génétiques obtenues à partir de restes anciens. Des travaux de paléogénomique ont étudié son histoire évolutive et ses adaptations à la vie dans les eaux froides.
• 3Aucune population survivanteL’espèce est classée éteinte par l’UICN et ne subsiste dans aucun parc zoologique. Aucun programme de reproduction ou de réintroduction n’est donc possible avec des animaux vivants de cette espèce.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école