Pentacératops

À quoi ressemblait le pentacératops ?

Le pentacératops avait un corps trapu, quatre pattes robustes et une queue relativement courte. Sa tête portait un bec corné, deux grandes cornes au-dessus des yeux et une corne plus petite sur le nez. Deux prolongements osseux des joues s’étendaient vers l’arrière, ce qui explique son nom scientifique, formé à partir de mots grecs signifiant « visage à cinq cornes ».

Sa collerette osseuse était très développée et bordée de petites pointes. Les parties conservées montrent sa forme générale, mais les couleurs, la présence d’une peau écailleuse particulière et l’aspect exact de la collerette restent inconnus. Les muscles du cou devaient être puissants pour soutenir une tête aussi lourde.

Le plus grand crâne attribué à l’espèce mesure environ 2,3 mètres de longueur. Cette mesure concerne le crâne, pas l’animal entier, et les estimations varient selon que les paléontologues reconstituent les os manquants différemment.

Quand et où vivait le pentacératops ?

Le pentacératops vivait pendant le Campanien, une partie du Crétacé supérieur, il y a environ 76 à 73 millions d’années. À cette époque, l’ouest de l’Amérique du Nord était partagé entre des plaines et une vaste mer intérieure. Le bassin de San Juan se trouvait dans une région de plaines traversées par des cours d’eau.

Les principaux fossiles attribués à Pentaceratops sternbergii viennent des formations de Fruitland et de Kirtland, au Nouveau-Mexique, surtout dans le bassin de San Juan. Les paysages devaient comprendre des sols humides près des rivières et des secteurs plus secs, avec une végétation abondante.

La présence de fossiles dans une région indique l’aire connue par les découvertes, et non toute l’aire réelle de l’espèce. Des animaux semblables ont vécu ailleurs, mais les spécimens attribués à cette espèce doivent être séparés avec prudence des autres cératopsiens.

Que mangeait le pentacératops ?

Le pentacératops était herbivore. Son bec osseux recouvert de kératine lui permettait de couper des végétaux, tandis que ses rangées de dents formaient une batterie dentaire capable de broyer les morceaux. Les dents étaient remplacées au cours de sa vie, comme chez les autres cératopsidés.

Les fossiles ne permettent pas d’identifier avec certitude toutes les plantes consommées. Ses mâchoires pouvaient traiter des végétaux bas, notamment des fougères, des pousses de conifères et d’autres plantes présentes dans les plaines du Crétacé. La forme exacte de sa manière de brouter reste discutée.

Sa tête basse et son bec indiquent probablement une alimentation centrée sur la végétation proche du sol. Les cornes et la collerette ne servaient donc pas à attraper des proies, même si elles pouvaient avoir un rôle dans les interactions entre individus.

Comment vivait le pentacératops ?

Le pentacératops se déplaçait sur quatre pattes. La structure de ses membres et de son bassin montre un animal adapté à la marche, avec un corps porté près du sol. Sa masse estimée, de quelques tonnes, limitait probablement les accélérations très rapides.

Les fonctions de ses cornes et de sa collerette ne sont pas prouvées par un fossile unique. Elles pouvaient servir aux parades, à la reconnaissance entre individus ou à des affrontements. Une collerette aussi grande pouvait aussi protéger partiellement le cou, mais cette hypothèse reste discutée.

On ignore s’il vivait seul, en couple ou en groupe. Les fossiles connus ne fournissent pas de preuve suffisante d’un troupeau de Pentaceratops. Chez des cératopsiens proches, des pistes et des concentrations d’ossements suggèrent parfois une vie sociale, sans permettre de transposer automatiquement ce comportement à cette espèce.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les crânes sont les fossiles les plus caractéristiques du pentacératops. Ils montrent un bec, des mâchoires dentées, trois cornes principales et deux prolongements osseux situés vers les joues. La collerette, percée de grandes ouvertures, était formée par des os minces comparés aux parties épaisses du crâne.

Le nom Pentaceratops signifie approximativement « visage à cinq cornes », mais les deux structures des joues ne sont pas des cornes identiques à celles du nez et du front. Cette différence explique pourquoi les paléontologues décrivent souvent l’animal avec trois cornes principales et deux prolongements jugaux.

Les fossiles permettent d’établir son âge géologique, son anatomie générale et son régime herbivore. Ils ne permettent pas encore de connaître sa longévité, sa couleur, ses cris ou son organisation sociale. La taille et la masse publiées restent des estimations, car aucun squelette complet de chaque individu n’est conservé.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Fossiles aux États-UnisDes fossiles et des moulages de Pentaceratops peuvent être vus notamment à l’American Museum of Natural History de New York et au New Mexico Museum of Natural History & Science d’Albuquerque. Les collections et les présentations changent selon les expositions.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes