Chasmosaurus

À quoi ressemblait le chasmosaurus ?

Chasmosaurus belli marchait sur quatre pattes robustes. Sa tête portait un bec corné, une petite corne sur le nez et deux cornes au-dessus des yeux. Les proportions de ces cornes varient selon les fossiles, leur âge et les reconstructions proposées. Le corps était trapu, avec une longue queue qui l’aidait probablement à garder son équilibre.

Sa grande collerette osseuse prolongeait l’arrière du crâne. Elle possédait deux larges ouvertures recouvertes de peau chez l’animal vivant, ce qui allégeait la structure. Les bords portaient des expansions osseuses appelées époccipitales. La couleur de la peau et de la collerette ne peut pas être déterminée à partir des fossiles.

La collerette servait peut-être à reconnaître les membres de la même espèce, à impressionner un rival ou à attirer un partenaire. Une fonction de protection du cou a aussi été proposée, mais sa résistance et son rôle exact restent incertains.

Quand et où vivait le chasmosaurus ?

Chasmosaurus belli vivait pendant le Campanien, une subdivision du Crétacé supérieur, il y a environ 76,5 à 75,5 millions d’années. Les principaux fossiles proviennent de la formation de Dinosaur Park, dans l’actuelle Alberta, au Canada. Ces terrains ont aussi livré de nombreux autres dinosaures.

À cette époque, l’ouest de l’Amérique du Nord était bordé par une vaste mer intérieure. La région des fossiles alternait des plaines inondables, des chenaux, des zones boisées et des secteurs marécageux. Ce paysage différait fortement des prairies sèches visibles aujourd’hui en Alberta.

Les roches indiquent un climat globalement chaud, avec des saisons et des cours d’eau capables de transporter puis d’enfouir les carcasses. La présence exacte de chaque animal dans chaque type de végétation reste déduite des roches, des plantes fossiles et des autres espèces associées.

Que mangeait le chasmosaurus ?

Le chasmosaurus était herbivore. Son bec étroit pouvait couper des tiges et des feuilles, tandis que ses dents disposées en batteries broyaient les végétaux avant leur déglutition. Les paléontologues lui attribuent probablement des fougères, des arbustes et d’autres plantes disponibles dans les plaines du Crétacé.

Aucun contenu de l’estomac attribué avec certitude à Chasmosaurus belli ne permet de dresser un menu précis. Le régime est donc reconstitué à partir de la forme du bec, des dents, des muscles de la mâchoire et de la végétation fossile de son environnement.

Sa tête portée près du sol devait lui permettre de brouter une partie des plantes basses. Il pouvait aussi saisir des végétaux un peu plus hauts en relevant le cou, mais sa hauteur d’alimentation exacte reste difficile à mesurer.

Comment vivait le chasmosaurus ?

Il se déplaçait sur quatre membres et devait utiliser son bec pour couper les plantes. Ses cornes pouvaient servir lors de confrontations, mais aucun fossile ne prouve directement un comportement de combat. Des marques sur des os de cératopsiens montrent parfois des blessures, sans permettre de reconstituer toute la scène.

La vie en groupe est possible, car certains gisements de cératopsiens contiennent plusieurs individus. Toutefois, les ensembles de fossiles peuvent aussi résulter d’une inondation ou d’un transport par une rivière. Pour Chasmosaurus belli, le degré de sociabilité reste donc inconnu.

La croissance et la forme de la collerette changeaient probablement avec l’âge. Les différences entre fossiles adultes peuvent aussi refléter le sexe, la variation individuelle ou des espèces distinctes. Ces interprétations sont encore étudiées.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les os du crâne sont les fossiles les plus caractéristiques. Ils permettent d’étudier le bec, les cornes, les ouvertures de la collerette et les variations de forme entre individus. Les squelettes complets sont plus rares, ce qui oblige parfois les chercheurs à compléter l’animal à partir de plusieurs spécimens.

Le nom Chasmosaurus vient de mots grecs liés à une ouverture ou une séparation, en référence aux grandes fenêtres de la collerette. L’espèce a d’abord été placée dans le genre Monoclonius. Les changements de classification montrent que les limites entre genres et espèces peuvent être réévaluées quand de nouveaux fossiles sont étudiés.

Les fossiles établissent son âge géologique, sa présence en Alberta, son anatomie générale et son régime herbivore. Ils ne permettent pas de connaître directement sa couleur, sa durée de vie, le son qu’il produisait ou la fonction unique de sa collerette. Ces éléments restent des hypothèses fondées sur des comparaisons avec des animaux actuels ou d’autres dinosaures.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Voir ses fossilesDes fossiles et des reconstitutions de chasmosaurus sont présentés au Royal Tyrrell Museum, en Alberta, au Canada. Des moulages et des collections de dinosaures sont aussi visibles dans plusieurs musées d’histoire naturelle.

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