Limule

Comment reconnaître la limule ?

La limule possède une large carapace arrondie, brun grisâtre, suivie d’une partie arrière plus étroite et d’un long telson pointu. Cette queue rigide sert surtout à se redresser lorsqu’elle se retrouve retournée. Elle ne pique pas pour chasser et ne contient pas de venin.

Sous la carapace, cinq paires de pattes servent à marcher sur le fond et une paire supplémentaire aide à manipuler la nourriture. Les mâles adultes portent des pinces antérieures modifiées, qui leur permettent de s’accrocher à la carapace d’une femelle pendant l’accouplement.

La limule ressemble à un crabe, mais les crabes sont des crustacés. Elle appartient aux chélicérés, le même grand groupe zoologique que les araignées, les scorpions et les acariens.

Où vit la limule ?

Cette espèce vit sur les côtes atlantiques de l’Amérique du Nord, du golfe du Maine jusqu’au golfe du Mexique, avec des populations autour de Cuba et des Bahamas. Elle préfère les baies abritées, les estuaires, les lagunes et les plages où le sable reste humide à marée basse.

Les adultes passent une partie de l’année sur des fonds meubles, généralement à faible profondeur. Au printemps, surtout lors des grandes marées liées à la pleine lune ou à la nouvelle lune, ils se rapprochent du rivage pour se reproduire.

La limule ne vit pas naturellement en France métropolitaine ni dans les eaux françaises. Une observation française correspondrait donc probablement à un animal détenu, échappé ou à une confusion avec un autre arthropode marin.

Que mange la limule ?

Elle fouille le sable et la vase avec ses pattes pour trouver de petits vers marins, des mollusques, des crustacés et des animaux morts. Elle avale aussi des fragments organiques déposés par les courants.

La limule ne possède pas de mâchoires comparables à celles des vertébrés. Des soies et des épines situées près de ses pattes déplacent la nourriture vers sa bouche, puis les pièces buccales la broient progressivement.

Ses yeux détectent les variations de lumière, tandis que ses pattes et les parties inférieures de sa carapace portent des récepteurs qui l’aident à trouver des proies ou des débris dans l’obscurité du fond.

Comment vit la limule ?

La plupart du temps, la limule se déplace seule sur le fond, en utilisant ses pattes pour marcher et parfois sa queue pour se remettre dans la bonne position. Elle peut s’enfouir partiellement dans le sable, ce qui la protège et facilite la recherche de nourriture.

Pendant la saison de reproduction, plusieurs mâles peuvent suivre une femelle jusqu’à la plage. Le mâle principal s’agrippe à sa carapace grâce à ses pinces modifiées, puis la femelle pond tandis qu’il libère ses spermatozoïdes sur les œufs.

Elle mue plusieurs fois au cours de sa croissance. Après chaque mue, sa nouvelle carapace est souple et l’animal est plus exposé jusqu’à son durcissement.

Comment se reproduit la limule ?

Au printemps et au début de l’été, les adultes gagnent les plages à marée montante. Une femelle creuse plusieurs petits nids dans le sable et y dépose des groupes d’œufs, souvent près de la laisse de haute mer.

Une ponte peut réunir plusieurs milliers d’œufs, parfois davantage au cours d’une saison. Les œufs sont fécondés à l’extérieur du corps par le mâle qui accompagne la femelle. Leur développement dépend de la température, de l’humidité et de la submersion par les marées.

Les jeunes éclosent sous une forme très petite, puis grandissent par mues successives. Ils restent longtemps dans les eaux côtières peu profondes avant d’atteindre la taille adulte, ce qui rend les plages de ponte importantes pour le renouvellement des populations.

Ce qui menace la limule

• Prélèvements médicaux

  Des limules sont capturées pour leur sang, dont certaines substances servent à contrôler la stérilité de produits médicaux. Une partie survit, mais les prélèvements peuvent provoquer des mortalités et affaiblir les femelles.

• Pêche comme appât

  Dans plusieurs régions, des adultes sont utilisés comme appâts pour la pêche de l’anguille et du bulot. Cette capture réduit le nombre d’animaux disponibles pour la reproduction.

• Dégradation des plages

  Le remblaiement, l’éclairage, le piétinement et les aménagements des rivages peuvent détruire ou perturber les plages où les femelles déposent leurs œufs.

• Changement climatique

  La montée du niveau marin, la modification des températures et les tempêtes plus fortes peuvent réduire les zones favorables à la ponte et au développement des jeunes.

Protéger la limule

• 1Gestion des capturesAux États-Unis, la pêche et les prélèvements de limules sont encadrés par des mesures régionales coordonnées par l’Atlantic States Marine Fisheries Commission, avec des limites de capture et des suivis de population.
• 2Protection des rivagesDes plages de ponte et des zones côtières, notamment autour de la baie du Delaware, font l’objet de fermetures saisonnières, de suivis et de mesures destinées à protéger les adultes et les œufs.
• 3Remplacement des prélèvementsDes méthodes utilisant le facteur C recombinant, produit sans sang de limule, sont développées et adoptées par certains laboratoires afin de réduire la dépendance aux prélèvements sur les animaux sauvages.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école

Pour aller plus loin

• Zoo et parcAquarium du Limousin