Dauphin à flancs blancs

Comment reconnaître le dauphin à flancs blancs ?

Le dauphin à flancs blancs possède un corps fuselé, un dos gris sombre et un ventre clair. Une grande tache blanche ou gris pâle s’étend sur les flancs, derrière la nageoire pectorale. Une bande jaunâtre peut aussi apparaître près de la queue, mais sa couleur varie selon l’âge, la lumière et l’état de l’animal.

Son rostre, c’est-à-dire son museau, est court et bien séparé du front arrondi. La nageoire dorsale est large, recourbée vers l’arrière et placée au milieu du dos. Les adultes mesurent généralement entre 2,3 et 2,8 mètres, les mâles étant en moyenne plus grands et plus lourds que les femelles.

À distance, il peut être confondu avec le dauphin à bec blanc. Le dauphin à flancs blancs a toutefois des dessins latéraux plus contrastés et une silhouette souvent plus robuste. L’identification fiable demande une bonne observation de la tache des flancs, de la forme du rostre et de la nageoire dorsale.

Où vit le dauphin à flancs blancs ?

Cette espèce vit dans l’Atlantique Nord, depuis les côtes de Terre-Neuve et du Labrador jusqu’aux eaux européennes de la mer de Norvège, de la mer du Nord et de l’ouest de la France. Elle fréquente surtout le plateau continental, là où la profondeur augmente progressivement au large.

En France métropolitaine, il peut être observé dans la Manche occidentale, la mer d’Iroise et le golfe de Gascogne. Les observations depuis la côte sont rares, car les groupes se tiennent souvent assez loin du rivage. Les sorties en mer donnent davantage de possibilités, surtout en hiver et au printemps, selon la météo et la présence des bancs de poissons.

Les groupes se déplacent probablement en fonction de la température de l’eau et de l’abondance des proies. En été, une partie des individus gagne des secteurs plus nordiques. En hiver, certains se rapprochent des eaux européennes, ce qui augmente les observations dans l’Atlantique Nord-Est.

Que mange le dauphin à flancs blancs ?

Le dauphin à flancs blancs mange surtout des poissons vivant en bancs, notamment le hareng, le maquereau, le merlan et d’autres petits poissons de pleine eau. Il capture aussi des calmars et, plus rarement, de petits crustacés. La composition des repas change selon la région et la saison.

Pour trouver ses proies, il utilise l’écholocation. Il émet des clics très brefs par le melon, la partie bombée de son front, puis analyse les échos renvoyés par les poissons ou les obstacles. Cette capacité l’aide à chasser même lorsque l’eau est sombre ou trouble.

Les dauphins peuvent rabattre les poissons en groupe et les poursuivre rapidement. Ils avalent généralement leurs proies entières. Comme les autres mammifères marins, ils doivent remonter régulièrement à la surface pour respirer par leur évent, situé au sommet de la tête.

Comment se comporte le dauphin à flancs blancs ?

Le dauphin à flancs blancs est sociable. Les groupes comptent souvent entre 5 et 20 individus, mais plusieurs groupes peuvent se réunir autour d’un banc de poissons et former des rassemblements de plusieurs dizaines, voire de quelques centaines d’animaux.

Il nage vite et peut bondir hors de l’eau, surtout lorsqu’il se déplace ou joue avec ses congénères. Les individus communiquent par des sifflements et des sons brefs. Chaque dauphin développe un sifflement de signature qui aide les membres du groupe à se reconnaître.

Les bateaux peuvent attirer son attention. Il arrive qu’il nage dans leur sillage, mais il faut garder une distance et réduire la vitesse lorsque des cétacés sont présents. En France, le dérangement volontaire, la poursuite et la tentative de contact avec un mammifère marin sauvage sont à éviter.

Comment se reproduit le dauphin à flancs blancs ?

La maturité sexuelle est généralement atteinte vers 6 à 12 ans, avec des variations entre les sexes et selon les populations. Les accouplements ont lieu en mer, sans construction de nid ni regroupement permanent des parents autour d’un territoire.

La gestation dure environ 11 mois. La femelle donne naissance à un seul petit, le plus souvent au printemps ou en été. Le nouveau-né mesure approximativement 1,1 à 1,2 mètre et reste près de sa mère pour respirer, apprendre à nager et trouver sa nourriture.

L’allaitement dure probablement autour d’un an, parfois davantage. Le jeune apprend progressivement à chasser les poissons et les calmars. Les femelles peuvent avoir un nouveau petit après plusieurs années, car la gestation, l’allaitement et l’apprentissage demandent beaucoup de temps.

Ce qui menace le dauphin à flancs blancs

• Captures accidentelles

  Des dauphins à flancs blancs peuvent être pris involontairement dans des filets de pêche ou d’autres engins. Ces captures empêchent l’animal de remonter respirer.

• Pollution marine

  Les polluants persistants s’accumulent dans les tissus des cétacés et peuvent perturber leur santé ou leur reproduction. Les déchets et les plastiques présentent aussi un risque d’ingestion.

• Bruit sous-marin

  Le trafic maritime, les travaux en mer et certaines activités industrielles ajoutent du bruit dans l’océan. Celui-ci peut gêner la communication, l’orientation et la recherche de proies.

• Dérangement

  Les approches répétées par des bateaux peuvent modifier les déplacements et les périodes de repos. Les groupes avec de jeunes doivent particulièrement être laissés tranquilles.

Protéger le dauphin à flancs blancs

• 1Protection françaiseEn France, les mammifères marins bénéficient d’une protection réglementaire qui interdit notamment leur capture, leur destruction et leur dérangement intentionnel. Les suivis en mer servent à mieux connaître leur présence et les captures accidentelles.
• 2Suivi internationalL’espèce est couverte par l’accord ACCOBAMS en Méditerranée et en mer Noire seulement de façon générale pour les cétacés concernés, tandis que les populations de l’Atlantique Nord bénéficient d’actions internationales de suivi et de réduction des captures accidentelles.
• 3Commerce réglementéLe dauphin à flancs blancs figure à l’annexe II de la CITES. Les échanges internationaux de spécimens sont donc soumis à des documents et à des contrôles, même si les prélèvements commerciaux sont très limités.

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Questions fréquentes