Crotale de l’Ouest
Crotalus viridis
Aussi appelé crotale des prairies, serpent à sonnette de l’Ouest
Le crotale de l’Ouest est un serpent venimeux d’Amérique du Nord, reconnaissable à sa sonnette située au bout de la queue. Il vit dans les prairies, les zones sèches et les reliefs rocheux du Canada au nord du Mexique. L’UICN le classe en préoccupation mineure, même si certaines populations locales souffrent de la destruction des habitats.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation inconnue
- Taille
- Longueur totale adulte généralement comprise entre 90 et 150 cm, avec des individus pouvant dépasser 160 cm.
- Poids
- Environ 500 g à 1,8 kg, les femelles étant souvent plus lourdes que les mâles.
- Longévité
- Environ 15 à 20 ans dans la nature ; parfois plus de 20 ans en captivité.
- Régime
- CarnivoreIl mange surtout des petits mammifères, auxquels s’ajoutent des oiseaux, des lézards et parfois des amphibiens.
- Mode de vie
- Crépusculaire, solitaire, sauf pendant l’hivernage
- Famille
- Vipéridés (Viperidae), ordre des Squamates (Squamata)
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit le crotale de l’Ouest ?
Il fréquente les prairies sèches, les broussailles, les déserts rocheux et les pentes ensoleillées, depuis les plaines jusqu’à environ 3 000 m selon les régions.
Principales régions : Canada, États-Unis, Mexique.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le crotale de l’Ouest ?
Son corps épais porte une série de taches brunes ou grisâtres, souvent bordées de teintes plus claires, sur un fond beige, gris ou brun. La tête est large et nettement séparée du cou. Comme chez les autres vipéridés, les pupilles sont verticales et deux fossettes sensibles à la chaleur se trouvent entre les yeux et les narines.
La queue se termine par une sonnette formée de segments de kératine emboîtés. Lorsque le serpent la fait vibrer, les segments s’entrechoquent et produisent un bourdonnement sec. Le nombre de segments ne permet pas de connaître précisément l’âge, car certains peuvent se casser et de nouveaux se forment après chaque mue.
La couleur et les dessins varient selon la région. Les individus des prairies peuvent sembler plus clairs que ceux des secteurs rocheux. Cette ressemblance avec le sol leur sert de camouflage, mais elle rend les rencontres accidentelles possibles lorsque quelqu’un marche près d’un rocher ou d’une touffe d’herbe.
Où vit le crotale de l’Ouest ?
L’espèce occupe une vaste partie de l’ouest de l’Amérique du Nord. Elle est présente dans les prairies des provinces canadiennes, dans de nombreux États de l’ouest et du centre des États-Unis, ainsi que dans des secteurs du nord du Mexique. Son aire n’est toutefois pas continue et dépend des vallées, des sols et du climat.
Elle utilise les prairies, les steppes arbustives, les lisières de boisements, les canyons et les pentes rocheuses. Les abris comprennent les terriers abandonnés de rongeurs, les fissures entre les pierres et les amas de végétation. Dans les régions froides, plusieurs crotales peuvent se rassembler dans une même cavité pour passer l’hiver.
La température influence beaucoup ses horaires. Au printemps et en automne, il peut sortir en plein jour pour se réchauffer. Pendant les fortes chaleurs estivales, il devient surtout actif au crépuscule ou la nuit, lorsque le sol est moins brûlant.
Que mange le crotale de l’Ouest ?
Les petits mammifères représentent la plus grande part de son alimentation. Il capture notamment des souris, des campagnols, des rats et de jeunes lapins. Les oiseaux nichant au sol, les lézards et certains amphibiens complètent parfois le menu, surtout chez les jeunes individus.
Pour chasser, il reste immobile près d’un passage fréquenté par une proie. Ses fossettes thermosensibles repèrent la chaleur du corps dans l’obscurité, tandis que sa langue prélève des particules odorantes dans l’air. Une morsure injecte le venin, puis le serpent suit la proie grâce à son odorat.
Il avale ses proies entières, la tête la première. Comme les autres serpents, il peut espacer ses repas lorsque les conditions sont défavorables. Après une capture importante, sa digestion demande plusieurs jours et il reste souvent caché pendant cette période.
Comment se comporte le crotale de l’Ouest ?
Ce serpent vit généralement seul et cherche à éviter les confrontations. Lorsqu’il se sent menacé, il peut s’enrouler, relever l’avant du corps, aplatir légèrement le cou et faire vibrer sa sonnette. Ces signaux avertissent l’adversaire avant une éventuelle morsure.
La sonnette n’est pas un appel destiné à attirer un partenaire. Elle sert surtout de signal d’avertissement. Un crotale surpris peut rester silencieux, notamment lorsque sa queue est coincée sous un objet ou lorsqu’il fait très froid. Il faut donc regarder où l’on pose les mains et les pieds dans les zones concernées.
Pour se réchauffer, il choisit une pierre ou une surface exposée au soleil, puis se retire lorsque sa température corporelle augmente. En hiver, les individus rejoignent parfois une tanière commune, parfois utilisée pendant plusieurs années. Ils ralentissent fortement leur activité durant cette période.
Comment se reproduit le crotale de l’Ouest ?
Les accouplements ont lieu principalement au printemps ou à la fin de l’été, selon le climat local. Les mâles peuvent se faire face et entrelacer leur corps dans une compétition appelée combat rituel. Ils se poussent alors l’un contre l’autre sans chercher à se mordre.
La femelle conserve les embryons dans son corps pendant plusieurs mois. Elle donne naissance à des petits vivants, souvent entre 4 et 20, avec un nombre qui varie selon sa taille, son âge et les conditions de l’année. Les nouveau-nés mesurent généralement quelques dizaines de centimètres.
Les jeunes possèdent déjà du venin et des crochets fonctionnels à la naissance. Ils restent près du lieu de naissance pendant une courte période, puis deviennent indépendants. Une femelle ne se reproduit pas forcément chaque année, car la gestation et la production des petits demandent beaucoup d’énergie.
Le saviez-vous ?
- 1.La sonnette est constituée de kératine, la même matière que nos ongles, et elle grandit par ajout de nouveaux segments.
- 2.Ses fossettes thermiques peuvent l’aider à localiser un petit mammifère même lorsque la lumière est très faible.
- 3.Les petits naissent avec un venin et des crochets déjà opérationnels, sans recevoir de soins prolongés de leur mère.
- 4.Le crotale peut nager pour franchir un cours d’eau, même s’il passe la plupart de son temps sur la terre ferme.
Ce qui menace le crotale de l’Ouest
Disparition des prairies
La conversion des prairies en terres cultivées, routes ou zones urbaines réduit les abris et les territoires de chasse. La fragmentation sépare aussi les populations.
Mortalité routière
Les routes traversant les vallées et les prairies tuent des individus pendant leurs déplacements saisonniers, notamment au printemps et avant l’hivernage.
Persécution directe
La peur des serpents conduit encore certaines personnes à tuer les crotales, même lorsqu’ils ne représentent aucun danger si on leur laisse une distance suffisante.
Protéger le crotale de l’Ouest
- Protection des habitatsDes parcs et réserves d’Amérique du Nord, notamment Grasslands National Park au Canada et plusieurs aires protégées des États-Unis, conservent des prairies utilisées par l’espèce.
- Réglementations localesLa capture, le transport ou la destruction des serpents sauvages sont réglementés différemment selon les provinces, les États et les comtés. Les règles locales doivent être vérifiées avant toute intervention.
Questions fréquentes
Le crotale de l’Ouest est-il dangereux pour l’être humain ?
Oui, sa morsure peut être grave, car son venin agit sur les tissus et l’organisme. Il évite toutefois généralement les humains et cherche d’abord à fuir. Dans son aire, gardez plusieurs mètres de distance et ne tentez jamais de le déplacer. Après une morsure, appelez immédiatement le 15 ou le 112.
Comment réagir si j’entends une sonnette ?
Arrêtez-vous, éloignez lentement vos pieds et vos mains, puis reculez sans essayer de repérer l’animal à courte distance. Ne lancez pas de pierre et ne cherchez pas à le photographier de près. La sonnette signale souvent que le serpent se sent menacé.
Le crotale de l’Ouest pond-il des œufs ?
Non. La femelle conserve les embryons dans son corps et met au monde des petits vivants. Cette reproduction est appelée viviparité au sens courant. Les jeunes sortent déjà formés, avec des crochets et du venin, puis deviennent rapidement autonomes.
Peut-on détenir cette espèce en France ?
La détention d’un serpent venimeux relève d’une réglementation française stricte. Selon l’espèce et le projet, elle peut nécessiter un certificat de capacité et une autorisation d’ouverture, avec des règles de sécurité adaptées. Il faut se renseigner auprès des services compétents avant tout achat, sans importer ni relâcher un animal.
Le crotale de l’Ouest est-il menacé d’extinction ?
L’UICN classe l’espèce en préoccupation mineure à l’échelle mondiale. Ce statut ne signifie pas que toutes les populations vont bien. La destruction des prairies, les routes et les persécutions peuvent provoquer des diminutions locales, surtout dans les secteurs très aménagés.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- University of Michigan, Animal Diversity Web, Crotalus viridis animaldiversity.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
