Couleuvre d’Esculape

Comment reconnaître la couleuvre d’Esculape ?

L’adulte possède un corps long et assez fin, une tête peu séparée du cou et une queue effilée. Le dos varie du brun au bronze ou au vert olive, avec parfois de petites marques blanchâtres sur les écailles. Le ventre est généralement jaunâtre. Les grands individus dépassent 1,50 m, mais une couleuvre aperçue brièvement paraît souvent plus longue qu’elle ne l’est.

Les jeunes sont davantage dessinés : ils présentent des taches sombres et souvent deux marques jaunes derrière la tête, formant un collier. Ils peuvent donc être confondus avec une jeune couleuvre helvétique. La pupille est ronde, mais ce détail ne suffit pas à identifier un serpent. Pour votre sécurité et celle de l’animal, prenez une photographie à distance sans chercher à saisir sa tête.

Où vit la couleuvre d’Esculape ?

Son aire s’étend de certaines régions du nord-est de l’Espagne jusqu’à l’Europe centrale, aux Balkans et aux abords de la mer Noire. Elle recherche des paysages où alternent végétation dense, abris et petites zones ensoleillées. Les lisières forestières, les haies anciennes, les talus et les murs de pierres lui permettent de circuler à couvert tout en trouvant des endroits pour se réchauffer.

En France métropolitaine, elle est surtout présente dans le Centre, l’Ouest, le Sud-Ouest et plusieurs régions de l’Est et du Sud-Est. Sa répartition devient plus discontinue vers le nord ; elle est absente de Corse. Vous pouvez l’observer généralement d’avril à octobre, selon la météo et l’altitude, notamment par temps doux près d’une haie ou sur un mur. Les fortes chaleurs la poussent à rester davantage à couvert.

Que mange-t-elle et comment chasse-t-elle ?

Les souris, mulots et autres petits mammifères constituent une grande part de son alimentation. Elle consomme aussi des oiseaux et des œufs, qu’elle peut atteindre en grimpant dans la végétation. Les jeunes, dont la bouche est plus petite, capturent notamment des lézards et de petits mammifères. La composition des repas dépend des proies disponibles et de la taille du serpent.

Elle repère son environnement en sortant sa langue, qui recueille des particules chimiques ensuite analysées par un organe situé dans le palais. Après avoir saisi une proie vivante, elle peut l’entourer de ses anneaux et la comprimer : cette technique s’appelle la constriction. Elle avale ensuite sa nourriture entière. Ses mâchoires très mobiles autorisent le passage d’une proie plus large que sa tête au repos.

Une grimpeuse discrète des haies

La couleuvre d’Esculape se déplace au sol, mais grimpe aussi dans les arbustes et les arbres. Les bords de ses écailles ventrales l’aident à prendre appui sur les irrégularités du support. Elle peut ainsi explorer une branche, rejoindre un refuge ou chercher des proies au-dessus du sol. Devant une personne, elle tente généralement de gagner un couvert plutôt que de rester exposée.

Comme les autres reptiles, elle ajuste sa température en passant d’un endroit ensoleillé à un abri plus frais. Son activité est surtout diurne, avec des horaires qui changent selon la chaleur. Pendant la mauvaise saison, elle reste dans une cavité, un terrier ou une fissure hors gel. Ce repos hivernal peut durer plusieurs mois et des individus peuvent partager un même refuge.

Comment naissent les petites couleuvres ?

Les accouplements ont lieu au printemps ou au début de l’été, selon la région. Deux mâles peuvent se dresser et s’entrelacer lors d’une confrontation, sans chercher à s’étrangler comme ils le feraient avec une proie. La femelle pond généralement entre 5 et 12 œufs, souvent en juin ou en juillet, dans un endroit chaud et humide : bois en décomposition, tas de végétaux ou autre abri favorable.

L’incubation dure généralement six à dix semaines, avec des variations liées à la température du lieu de ponte. Les nouveau-nés mesurent environ 20 à 30 cm et sont autonomes dès leur sortie de l’œuf. La femelle ne leur apporte pas de nourriture. Une jeune couleuvre reste vulnérable aux oiseaux prédateurs et à plusieurs mammifères, surtout lorsqu’elle traverse un espace découvert.

Ce qui menace la couleuvre d’Esculape

• Routes et déplacements

  Les déplacements entre refuges, zones de chasse et sites de reproduction exposent cette couleuvre aux collisions routières. Les routes peuvent aussi séparer des habitats autrefois reliés.

• Disparition des abris

  L’arrachage des haies, la suppression des vieux murs et le nettoyage intensif des lisières réduisent ses refuges. La disparition des tas de végétaux en décomposition peut également supprimer des sites de ponte.

• Destruction par peur

  Des individus sont encore tués après avoir été confondus avec des serpents venimeux. Les chats domestiques peuvent aussi blesser ou tuer les jeunes couleuvres.

Protéger la couleuvre d’Esculape

• 1Statuts de conservationL’UICN classe l’espèce en préoccupation mineure (LC) à l’échelle mondiale. Elle est également classée LC dans la Liste rouge des reptiles de France métropolitaine publiée en 2015 ; ce classement national n’exclut pas des difficultés locales.
• 2Protection en FranceL’arrêté du 8 janvier 2021 protège les individus, leurs œufs, leurs sites de reproduction et leurs aires de repos dans les conditions prévues par le texte. La capture, la destruction et la détention de spécimens prélevés dans la nature sont notamment interdites.
• 3Protection européenneL’espèce figure à l’annexe IV de la directive européenne Habitats, qui prévoit une protection stricte, et à l’annexe II de la convention de Berne. Le maintien des haies et des lisières contribue à conserver des passages entre ses habitats.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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