Couleuvre à échelons

Comment reconnaître la couleuvre à échelons ?

La couleuvre à échelons possède un corps allongé, une tête peu distincte du cou et des écailles lisses ou faiblement carénées. L’adulte mesure le plus souvent entre 90 et 160 centimètres. Sa couleur de fond va du brun clair au gris jaunâtre, avec deux lignes longitudinales sombres sur le dos.

Chez les jeunes, des traits transversaux relient les deux lignes dorsales et dessinent une série de formes ressemblant aux barreaux d’une échelle. En grandissant, ces barreaux deviennent souvent moins visibles, tandis que les deux lignes principales restent reconnaissables. Une ligne sombre passe aussi fréquemment derrière l’œil.

Elle n’a pas de venin dangereux pour l’être humain. Comme beaucoup de serpents, elle peut cependant mordre si elle est saisie, coincée ou manipulée. Le meilleur moyen de l’identifier reste de l’observer à distance, sans tenter de lui bloquer le passage.

Où vit la couleuvre à échelons ?

Son aire naturelle couvre une grande partie de l’Espagne et du Portugal, ainsi que l’Andorre et une petite partie du sud de la France. Dans notre pays, elle est surtout présente dans les Pyrénées-Orientales et plusieurs secteurs méditerranéens d’Occitanie et de Provence. Sa répartition française est plus morcelée que celle observée dans la péninsule Ibérique.

Elle recherche les endroits chauds où alternent végétation basse, pierres et cachettes. Les garrigues, les coteaux secs, les friches, les lisières, les talus, les vignobles et les murets lui conviennent. Elle peut aussi utiliser des jardins proches de zones naturelles lorsque des tas de pierres ou des herbes hautes restent disponibles.

En France, les meilleures chances de la voir se situent d’avril à octobre, surtout par temps doux et ensoleillé. Elle se montre davantage le matin ou en fin d’après-midi pendant les périodes très chaudes. Elle se réfugie sous les pierres, dans les fissures et dans les terriers lorsque la température devient trop élevée.

Que mange la couleuvre à échelons ?

La couleuvre à échelons mange principalement de petits vertébrés. Les jeunes capturent davantage de lézards et de petits animaux faciles à avaler. Les adultes peuvent prendre des souris, des campagnols, de jeunes rats, des oisillons et parfois des œufs.

Elle ne possède pas de pattes pour maintenir sa proie. Après l’avoir saisie avec ses dents, elle l’avale généralement vivante. Sa mâchoire et les ligaments qui relient les os du crâne peuvent s’écarter progressivement, ce qui lui permet d’engloutir une proie plus large que sa tête.

Cette prédation participe au fonctionnement des écosystèmes méditerranéens. Dans un jardin, elle ne cherche pas à attaquer les personnes et ne poursuit pas les animaux domestiques. Elle se déplace surtout à la recherche d’une proie ou d’un abri.

Comment se comporte la couleuvre à échelons ?

C’est un serpent principalement diurne, actif lorsque la température lui permet de fonctionner correctement. Il commence souvent la journée par une période d’exposition au soleil, puis gagne une végétation dense ou un abri lorsque la chaleur augmente. Sa vision et son odorat l’aident à repérer les proies et les dangers.

Lorsqu’elle se sent menacée, elle cherche d’abord à fuir rapidement. Si elle est bloquée, elle peut siffler, aplatir légèrement son corps et donner des coups de tête. Ces gestes défensifs impressionnent, mais ils ne signifient pas qu’elle souhaite poursuivre une personne.

En balade, laissez-lui un passage libre et reculez de quelques mètres. Si une couleuvre est entrée dans un garage ou une maison, éloignez les enfants et les animaux domestiques, ouvrez une issue vers l’extérieur et contactez un professionnel local si elle ne repart pas seule.

Comment se reproduit la couleuvre à échelons ?

Les accouplements ont lieu principalement au printemps, après la sortie de la période froide. Les mâles peuvent se rencontrer et se livrer à des affrontements ritualisés, au cours desquels chacun tente de repousser l’autre sans chercher à le blesser gravement.

La femelle pond généralement entre 4 et 24 œufs dans un endroit chaud et abrité, par exemple sous des pierres, dans un tas de végétaux ou dans une cavité du sol. Elle ne construit pas de nid élaboré et ne nourrit pas les jeunes après l’éclosion.

L’incubation dure souvent autour de deux mois, avec des variations liées à la température. Les jeunes mesurent environ 25 à 35 centimètres à la naissance et portent habituellement le motif en échelle le plus contrasté. Ils deviennent autonomes dès leur sortie de l’œuf.

Ce qui menace la couleuvre à échelons

• Routes meurtrières

  Les collisions avec les véhicules touchent les couleuvres lorsqu’elles traversent les routes pour rejoindre un abri, une zone de chasse ou un site de reproduction.

• Disparition des refuges

  L’arrachage des haies, la destruction des murets, l’artificialisation des coteaux et le débroussaillage uniforme réduisent les cachettes et les zones de chasse.

• Persécution directe

  Des personnes la tuent encore par peur ou parce qu’elles la confondent avec un serpent venimeux. Les incendies et l’usage de produits toxiques peuvent aussi dégrader ses habitats.

Protéger la couleuvre à échelons

• 1Protection françaiseLa couleuvre à échelons figure parmi les reptiles protégés en France métropolitaine par l’arrêté national fixant la liste des amphibiens et des reptiles protégés. Sa destruction, sa capture et la dégradation de ses sites de vie sont encadrées par le droit français.
• 2Statut de préoccupation mineureElle est classée en préoccupation mineure, LC, dans la Liste rouge mondiale de l’UICN et dans la Liste rouge des reptiles de France métropolitaine. Elle ne figure pas dans les annexes CITES connues pour le commerce international des espèces menacées.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école