Couleuvre gopher

Comment reconnaître la couleuvre gopher

Son corps robuste porte une série de taches brunes, rousses ou noires sur un fond beige, jaune grisâtre ou brun clair. Le dessin change beaucoup d’une région à l’autre. La tête est relativement large pour une couleuvre, avec un museau légèrement pointu qui l’aide à fouiller les sols meubles et les terriers.

Une adulte mesure souvent entre 90 et 210 centimètres, queue comprise. Les jeunes ont déjà le motif des adultes, mais leurs taches paraissent souvent plus contrastées. Il n’y a pas de sonnette au bout de la queue, contrairement à un crotale, même si les deux animaux peuvent partager certains milieux.

Lorsqu’elle est inquiétée, elle gonfle son corps, aplatit sa tête, ouvre parfois la bouche et souffle bruyamment. Elle peut aussi faire vibrer sa queue contre les feuilles sèches. Cette imitation impressionnante ne la rend pas venimeuse.

Où vit la couleuvre gopher ?

La couleuvre gopher occupe une grande partie de l’ouest, du centre et du sud-ouest de l’Amérique du Nord. Son aire s’étend de la Colombie-Britannique et de l’Alberta, au Canada, jusqu’au nord du Mexique. Elle est particulièrement présente dans plusieurs régions sèches de l’ouest des États-Unis.

Elle utilise les prairies, les déserts à végétation clairsemée, les broussailles, les dunes, les collines rocheuses et les forêts ouvertes. Elle peut aussi vivre près des fermes et des habitations lorsque des proies et des abris sont disponibles.

Elle se met à l’abri dans des terriers de rongeurs, sous des rochers, dans des tas de bois ou sous des souches. Dans les régions froides, elle passe l’hiver dans un terrier profond et ressort au printemps lorsque le sol se réchauffe.

Que mange la couleuvre gopher ?

Son alimentation comprend surtout des souris, des campagnols, des rats, des spermophiles et d’autres petits mammifères. Elle consomme aussi des lapereaux, des oiseaux, des œufs, des lézards et parfois des chauves-souris trouvées dans un abri. La composition des repas varie selon les proies disponibles dans chaque région.

Elle repère ses proies grâce à son odorat et à sa langue fourchue, qui recueille des particules dans l’air. Elle peut entrer dans un terrier ou suivre une galerie pour atteindre un rongeur.

Après la morsure, elle enroule son corps autour de la proie et serre jusqu’à ce que celle-ci ne puisse plus respirer. Elle avale ensuite sa proie entière, la tête en premier, et peut rester plusieurs jours sans manger.

Comment se comporte la couleuvre gopher ?

Elle vit généralement seule, sauf pendant la période de reproduction. Elle est surtout active le jour, mais peut modifier ses horaires lorsqu’il fait très chaud. Au printemps et en automne, elle profite des heures ensoleillées pour augmenter la température de son corps.

Cette couleuvre est une bonne grimpeuse et peut aussi nager, même si elle passe la majorité de son temps au sol. Elle explore les terriers avec son museau et peut utiliser ceux de rongeurs pour se cacher, se reposer ou passer l’hiver.

Elle ne cherche habituellement pas le contact avec les humains. Si elle est saisie ou coincée, elle peut mordre, mais le danger principal est alors la plaie locale et le risque d’infection, non un venin.

Comment se reproduit la couleuvre gopher ?

Les accouplements ont généralement lieu au printemps, après la sortie de l’hivernage. Les mâles peuvent se disputer l’accès à une femelle en se poussant et en entrelaçant leur corps, sans que ces affrontements ressemblent à une chasse.

La femelle pond habituellement entre 2 et 24 œufs, souvent dans un terrier abandonné, sous une souche ou dans une zone de sol meuble. Elle ne construit pas de nid élaboré et ne nourrit pas les petits après leur naissance.

L’incubation dure souvent environ 60 à 75 jours, selon la température et l’humidité. Les jeunes mesurent généralement quelques dizaines de centimètres à l’éclosion et doivent immédiatement chasser de petites proies.

Ce qui menace la couleuvre gopher

• Routes et circulation

  Les individus traversant les routes peuvent être écrasés, surtout au printemps et en été lorsque les déplacements et l’activité sont plus importants.

• Disparition des habitats

  La conversion des prairies, des broussailles et des zones sèches en routes, cultures ou lotissements réduit les abris et les territoires de chasse.

• Confusion avec les crotales

  Des personnes tuent parfois cette couleuvre en la prenant pour un serpent venimeux, à cause de son sifflement et de sa queue vibrante.

Protéger la couleuvre gopher

• 1Statut mondialL’UICN classe Pituophis catenifer en préoccupation mineure. L’espèce n’est pas inscrite aux annexes de la CITES, tandis que sa protection précise varie selon les États, les provinces et les sous-espèces.
• 2Aires protégéesDes populations vivent dans des parcs et réserves d’Amérique du Nord, notamment dans des unités du National Park System des États-Unis. La conservation dépend surtout du maintien des prairies, des broussailles, des terriers et des corridors de déplacement.

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Questions fréquentes