Corail de Lophelia
Desmophyllum pertusum
Aussi appelé corail blanc des grands fonds, Lophelia, Lophelia pertusa
Le corail de Lophelia est un corail pierreux qui forme de grandes colonies dans l’obscurité des grands fonds. Il vit notamment dans l’Atlantique Nord, y compris dans certains secteurs profonds des eaux françaises. L’espèce n’a pas encore reçu de catégorie d’évaluation mondiale dans la Liste rouge de l’UICN.
- Statut
- Non évaluéepopulation inconnue
- Taille
- Polypes de 5 à 15 mm de diamètre ; colonies généralement hautes de quelques dizaines de centimètres à plus de 2 m
- Poids
- Inconnu, car il varie fortement selon l’âge et la taille de la colonie
- Longévité
- Les colonies peuvent vivre plusieurs siècles ; certains récifs bâtis par l’espèce se sont formés sur plusieurs milliers d’années
- Régime
- Mangeur de planctonLes polypes capturent du zooplancton, des petits organismes nageurs et des particules organiques grâce à leurs tentacules.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, colonie de nombreux polypes
- Famille
- Caryophylliidés (Caryophylliidae), ordre des Scléractiniaires (Scleractinia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit le corail de Lophelia ?
Il vit fixé sur des fonds rocheux ou sur des reliefs sous-marins, le plus souvent entre 200 et 1 000 m de profondeur, dans une eau froide, bien oxygénée et animée par des courants.
Principales régions : Norvège, Royaume-Uni, Irlande, France, Espagne, Portugal, Canada, États-Unis.
- Europe
- Amérique du Nord et centrale
- Océans
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le corail de Lophelia ?
Une colonie ressemble à un buisson blanc, crème ou parfois orangé, composé de nombreuses branches calcaires. Chaque branche porte des polypes, de petits animaux apparentés aux anémones. Les polypes construisent autour d’eux un squelette dur en carbonate de calcium, ce qui donne à la colonie son aspect pierreux.
Les calices, petites loges où se rétractent les polypes, mesurent souvent quelques millimètres. Les branches sont irrégulières et peuvent former un enchevêtrement dense. La couleur observée dépend de l’état de la colonie, des organismes qui vivent dessus et des conditions de conservation d’un échantillon remonté des profondeurs.
Où vit le corail de Lophelia ?
Le corail de Lophelia se fixe sur des rochers, des falaises sous-marines, des monts sous-marins et des débris d’anciens coraux. Il préfère les zones parcourues par des courants, qui apportent du plancton et empêchent les particules de vase de recouvrir ses polypes. La plupart des colonies vivent dans une eau comprise entre environ 4 et 12 °C.
Dans les eaux françaises, il peut être présent au large du golfe de Gascogne et dans certains secteurs profonds de la Méditerranée, à des profondeurs inaccessibles depuis la côte. Vous ne pouvez donc pas l’observer en balade ordinaire. Des images de submersibles et des prélèvements scientifiques permettent de l’étudier sans plongée récréative.
Que mange le corail de Lophelia ?
Chaque polype déploie ses tentacules pour attraper du zooplancton, notamment de minuscules crustacés, ainsi que des larves et d’autres particules nutritives. Les courants transportent cette nourriture jusqu’à la colonie. Les tentacules portent des cellules urticantes qui immobilisent les proies avant leur digestion.
Contrairement à de nombreux coraux des eaux chaudes, cette espèce ne dépend pas d’algues microscopiques vivant dans ses tissus. Elle peut donc vivre dans l’obscurité totale des grands fonds, à condition de recevoir suffisamment de nourriture transportée par l’eau.
Comment se comporte le corail de Lophelia ?
Les polypes restent fixés au squelette, mais ils peuvent déployer ou rétracter leurs tentacules selon les courants et l’arrivée de nourriture. La colonie grandit par bourgeonnement : de nouveaux polypes apparaissent sur le squelette existant et prolongent les branches. Cette croissance peut former un habitat complexe pour d’autres animaux.
Les récifs de coraux d’eau froide abritent des éponges, des vers, des crustacés, des mollusques et des poissons. Les branches mortes servent encore de support après la disparition des polypes vivants. Une colonie endommagée par un engin de pêche met donc très longtemps à retrouver sa structure.
Comment se reproduit le corail de Lophelia ?
La reproduction sexuée commence lorsque les colonies libèrent des ovules et des spermatozoïdes dans l’eau. Après la fécondation, une larve nageuse appelée planula dérive avec les courants. Elle finit par se fixer sur un support dur, puis construit son premier petit squelette calcaire.
La colonie grandit ensuite par multiplication asexuée des polypes. La reproduction et la croissance dépendent de la température, de la nourriture disponible et des courants. Dans les grands fonds, ces étapes sont difficiles à observer, ce qui explique pourquoi plusieurs détails varient encore selon les régions étudiées.
Le saviez-vous ?
- 1.Le corail de Lophelia construit un squelette calcaire sans avoir besoin de lumière, contrairement à de nombreux coraux tropicaux.
- 2.Ses récifs peuvent former des reliefs de plusieurs mètres et créer des abris pour des dizaines d’autres espèces marines.
- 3.Des fragments de récifs de coraux d’eau froide montrent que certaines formations se sont développées pendant plusieurs milliers d’années.
- 4.Le nom scientifique Lophelia pertusa reste très utilisé, mais Desmophyllum pertusum est le nom actuellement retenu par de nombreuses bases taxonomiques.
Ce qui menace le corail de Lophelia
Chalutage de fond
Les chaluts et autres engins traînés sur le fond peuvent casser les colonies et aplatir les récifs. Une structure détruite se reconstitue très lentement.
Océan qui change
Le réchauffement, l’acidification et la baisse locale de l’oxygène peuvent ralentir la formation du squelette calcaire et modifier les conditions de vie dans les grands fonds.
Pollutions et sédiments
Les particules remises en suspension, certains polluants et les activités d’extraction peuvent recouvrir les polypes ou dégrader les habitats où les colonies se fixent.
Protéger le corail de Lophelia
- Récifs protégésLes récifs de coraux d’eau froide sont pris en compte par la convention OSPAR et par des mesures de protection des habitats marins. Des fermetures au chalutage et des aires marines protégées existent dans plusieurs secteurs de l’Atlantique Nord-Est.
- Protection européenneDans l’Union européenne, les récifs marins constituent un type d’habitat d’intérêt communautaire pouvant être protégé dans le réseau Natura 2000. En France, la protection concerne surtout les habitats et les activités qui les dégradent, plutôt qu’une interdiction générale visant chaque colonie.
Questions fréquentes
Que mange le corail de Lophelia ?
Le corail de Lophelia mange surtout du zooplancton, des larves et des particules organiques transportées par les courants. Ses polypes utilisent leurs tentacules pour capturer ces éléments. Il ne possède pas d’algues partenaires fournissant de l’énergie grâce à la lumière, ce qui lui permet de vivre dans l’obscurité des grands fonds.
Combien de temps vit le corail de Lophelia ?
Le corail de Lophelia peut vivre plusieurs siècles sous forme de colonie. Les grands récifs qu’il construit peuvent conserver des traces de croissance sur plusieurs milliers d’années. Il est difficile de donner un âge unique, car une colonie rassemble de nombreux polypes d’âges différents et sa croissance varie selon les conditions locales.
Où vit le corail de Lophelia ?
Le corail de Lophelia vit dans les mers froides et tempérées profondes, souvent entre 200 et 1 000 mètres, sur des rochers et des reliefs parcourus par des courants. Il est présent dans l’Atlantique Nord et peut aussi se rencontrer dans certains secteurs profonds des eaux françaises.
Le corail de Lophelia est-il dangereux ?
Le corail de Lophelia n’est pas dangereux pour les baigneurs, car il vit à plusieurs centaines de mètres de profondeur. Ses polypes possèdent des cellules urticantes pour capturer de petites proies, mais les plongeurs récréatifs ne rencontrent pas normalement cette espèce. Il ne faut toutefois pas toucher un animal marin inconnu.
Quelle taille fait le corail de Lophelia ?
Le corail de Lophelia forme des colonies qui mesurent souvent quelques dizaines de centimètres, mais certaines dépassent 2 mètres de hauteur. Les polypes individuels sont beaucoup plus petits, généralement de 5 à 15 millimètres de diamètre. La taille dépend de l’âge de la colonie et de la qualité de son habitat.
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Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- NOAA, Cold-water corals noaa.gov
- OSPAR Commission, Biodiversity and Ecosystems ospar.org
- MNHN, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
