Baryonyx
Baryonyx walkeri
Le baryonyx était un dinosaure carnivore au long museau, qui vivait dans l’actuelle Angleterre il y a environ 130 à 125 millions d’années. Son squelette révèle une grande griffe à chaque main et des dents adaptées à saisir des proies. Des restes de poissons et de dinosaure retrouvés dans son ventre éclairent directement son alimentation.
- Époque
- Crétacé inférieur (Barrémien), il y a environ 130 à 125 millions d’années
- Découverte
- En 1983, William Walker a découvert les premiers os dans la carrière de Smokejacks, dans le Surrey anglais ; Alan Charig et Angela Milner ont nommé l’espèce en 1986, et aucun fossile français ne lui est attribué avec certitude.
- Taille
- Environ 7,5 à 10 mètres de longueur selon les reconstitutions publiées ; la longueur maximale des adultes reste incertaine.
- Poids
- Environ 1,2 à 2 tonnes selon les estimations publiées, qui dépendent de la reconstitution du corps.
- Longévité
- Inconnue.
- Régime
- CarnivoreDes écailles et des dents de poissons, ainsi que des os d’un dinosaure iguanodontien retrouvés dans la région abdominale, indiquent une alimentation comprenant poissons et dinosaures.
- Mode de vie
- Inconnu : aucun indice solide ne permet de déterminer s’il vivait seul ou en groupe.
- Famille
- Spinosauridés (Spinosauridae), ordre des Saurischiens (Saurischia)
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Où vivait le baryonyx ?
Il fréquentait des plaines parcourues de rivières et de zones humides, comme l’indiquent les sédiments du gisement anglais.
Principales régions : Royaume-Uni.
- Europe
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le baryonyx ?
Le squelette montre un animal marchant sur ses deux pattes arrière, avec une longue queue et des bras bien développés. Son museau étroit se terminait par une partie élargie portant de grandes dents. Cette forme rappelle celle de certains crocodiles, même si le baryonyx appartient aux dinosaures et non au groupe des crocodiles.
Ses dents coniques avaient de très fines dentelures, moins marquées que celles de nombreux autres théropodes carnivores. Chaque main possédait trois doigts, dont le premier portait une griffe particulièrement grande. La couleur de sa peau et la présence éventuelle de filaments ne sont pas connues : les illustrations ajoutent ces détails sans preuve directe pour cette espèce.
Quand et où vivait le baryonyx ?
Il vivait au Crétacé inférieur, pendant le Barrémien, environ 130 à 125 millions d’années avant notre époque. Ces dates sont arrondies, car l’âge précis du gisement et les limites des étages géologiques peuvent être révisés. Le squelette de référence provient de Smokejacks, près d’Ockley, dans le Surrey, au sud de l’Angleterre.
Les sédiments du gisement témoignent d’un paysage de plaines traversées par des cours d’eau, avec des zones humides. La carte situe le principal gisement confirmé à sa position actuelle, et non sur une carte du Crétacé. Des fossiles européens autrefois rapprochés du baryonyx ont parfois été réattribués : le spécimen portugais décrit sous ce nom est aujourd’hui classé dans le genre Iberospinus.
Que mangeait-il ?
Dans la région abdominale du squelette de référence, les chercheurs ont identifié des écailles et des dents de poissons, notamment du genre Scheenstia, autrefois appelé Lepidotes dans cette description. Leur emplacement et leur état soutiennent l’interprétation d’un contenu digestif. Ces restes constituent une preuve beaucoup plus directe de son alimentation que la seule forme de ses mâchoires.
Des os d’un dinosaure iguanodontien ont également été retrouvés parmi ces restes. Le baryonyx consommait donc aussi de la viande de dinosaure, sans que l’on puisse déterminer s’il avait tué cet animal ou mangé une carcasse. Son museau et ses dents conviennent à la capture de poissons, mais les fossiles ne révèlent ni sa technique exacte ni la proportion de poissons dans ses repas.
Comment vivait-il près de l’eau ?
Sa présence dans un milieu fluvial et les poissons de son dernier repas indiquent qu’il exploitait des ressources liées à l’eau. Il pouvait se déplacer à terre sur ses pattes arrière. En revanche, aucun fossile ne nous montre directement s’il attrapait ses poissons depuis la berge, en avançant dans l’eau peu profonde ou en nageant.
Une étude publiée en 2022 a utilisé la compacité de ses os, c’est-à-dire la place occupée par le tissu osseux, pour proposer une recherche de nourriture sous l’eau. Une analyse publiée en 2024 a contesté la fiabilité de cette méthode pour déduire le comportement. La plongée reste donc discutée. Ses horaires d’activité et sa vie sociale sont également inconnus.
Ce que nous apprennent ses fossiles
En 1983, William Walker, un amateur de fossiles, a découvert une partie de la grande griffe dans la carrière de Smokejacks. Les fouilles ont ensuite livré un squelette partiel comprenant des éléments du crâne, des vertèbres et des os des membres. Alan Charig et Angela Milner l’ont nommé Baryonyx walkeri en 1986 : le nom d’espèce rend hommage à son découvreur.
Ce squelette permet d’établir la forme générale du corps et plusieurs détails de son alimentation. Il ne donne cependant pas directement la masse de l’animal, sa couleur ou sa longévité. Les estimations de longueur et de poids varient selon les os reconstitués et les proportions retenues. L’attribution de fossiles isolés, notamment de dents, demande aussi de la prudence entre spinosauridés proches.
Le saviez-vous ?
- 1.Baryonyx signifie « griffe lourde ». La grande griffe mesure environ 31 centimètres le long de sa courbure externe, une manière de mesurer à préciser.
- 2.La première découverte a été faite par un amateur de fossiles, William Walker. Son nom est conservé dans le nom scientifique Baryonyx walkeri.
- 3.Les restes retrouvés dans son ventre associent poissons et dinosaure : un même squelette documente ainsi deux types de nourriture consommée.
- 4.Le baryonyx appartient à la même famille que Spinosaurus, mais son dos ne montre pas les très longues épines osseuses formant la grande voile de ce parent.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Au musée de LondresLe Natural History Museum de Londres conserve le squelette de référence de baryonyx walkeri. Sa galerie consacrée aux dinosaures présente une reconstitution de l’animal ; consultez les informations du musée avant votre visite, car l’accès aux espaces peut changer.
Questions fréquentes
Était-il plus grand qu’un tyrannosaure ?
Les estimations habituelles donnent environ 7,5 à 10 mètres pour le baryonyx, contre environ 11 à 13 mètres pour un grand Tyrannosaurus rex. Le tyrannosaure était aussi beaucoup plus massif. Ces animaux n’ont pas vécu ensemble : plusieurs dizaines de millions d’années séparent leurs époques.
Mangeait-il uniquement des poissons ?
Son contenu abdominal comprend des restes de poissons et des os d’un dinosaure iguanodontien. Il mangeait donc au moins ces deux types d’animaux. Un dernier repas ne suffit toutefois pas à établir son menu habituel ni à calculer la part de poissons dans son alimentation.
Pouvait-il nager sous l’eau ?
Les fossiles ne permettent pas de répondre avec certitude. Une étude de 2022 a proposé qu’il cherchait sa nourriture sous l’eau à partir de la compacité de ses os. Une étude de 2024 a remis en question cette méthode. La nage et la plongée restent des comportements à distinguer.
À quoi servait sa grande griffe ?
La griffe du premier doigt est bien conservée, mais son usage exact reste supposé. Elle a pu aider à saisir ou à maintenir une proie. L’image d’un baryonyx harponnant un poisson avec sa griffe est une reconstitution possible, pas une scène démontrée par les fossiles.
A-t-on trouvé le baryonyx en France ?
Aucun fossile français n’est attribué avec certitude à Baryonyx walkeri. La présence de restes de spinosauridés en France ne suffit pas à prouver celle de cette espèce : cette famille comprend plusieurs dinosaures proches, et une dent isolée ne permet pas toujours de les distinguer.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory : Baryonyx nhm.ac.uk
- Nature, Fabbri et collaborateurs, 2022 : Subaqueous foraging among carnivorous dinosaurs nature.com
- PLOS ONE, Myhrvold et collaborateurs, 2024 : Diving dinosaurs? Caveats on the use of bone compactness and pFDA for inferring lifestyle journals.plos.org
- Wikipédia, Baryonyx fr.wikipedia.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
