Axolotl

Comment reconnaître l’axolotl ?

Une tête large, une bouche transversale et trois bouquets de branchies de chaque côté de la tête permettent de le reconnaître. Son corps se prolonge par une queue aplatie latéralement, bordée d’une nageoire. Les pattes avant portent quatre doigts et les pattes arrière cinq. L’adulte mesure généralement entre 15 et 30 cm, queue comprise.

Dans la nature, sa peau est surtout brun sombre à grisâtre, souvent mouchetée, ce qui le dissimule sur le fond. En élevage, vous pouvez aussi rencontrer des individus blancs à yeux noirs, dits leucistiques, ou des albinos aux yeux clairs. Ces couleurs correspondent à des variations héréditaires de pigmentation, pas à des espèces différentes.

Il conserve normalement des caractères de larve à l’âge adulte : c’est la néoténie. Il possède aussi des poumons et peut monter prendre de l’air en surface. Ses branchies et sa peau participent aux échanges respiratoires. Contrairement à de nombreuses autres salamandres, il ne quitte généralement pas l’eau après une métamorphose.

Où vit l’axolotl ?

Son aire naturelle est minuscule : elle se trouve dans le bassin de Mexico, à environ 2 240 mètres d’altitude. L’espèce vivait notamment dans les lacs de Xochimilco et de Chalco. L’assèchement et la transformation de ces milieux ont réduit son habitat ; les populations sauvages restantes sont liées au réseau de canaux et de zones humides de Xochimilco.

Les canaux bordent des chinampas, des parcelles agricoles aménagées dans les zones humides. L’animal utilise la végétation aquatique pour se cacher et fixer ses œufs. Il dépend d’une eau de qualité et de proies disponibles. Tous les canaux ne lui conviennent plus, notamment lorsque la pollution ou les poissons introduits y sont nombreux.

En France, vous pouvez en voir dans certains aquariums et chez des particuliers, mais il n’appartient pas à la faune sauvage française. Il n’a donc pas de statut de menace dans la liste rouge nationale des amphibiens indigènes. Un individu d’élevage ne doit jamais être relâché dans une mare, une rivière ou un canal.

Que mange l’axolotl ?

Il capture de petits animaux aquatiques : vers, larves d’insectes, crustacés, mollusques et parfois poissons. Il repère ses proies grâce à plusieurs sens, dont l’odorat et la détection des mouvements de l’eau. Lorsqu’une proie passe à portée, il ouvre brusquement la bouche et l’aspire avec de l’eau.

Ses petites dents servent surtout à retenir la nourriture ; elles ne permettent pas de la mâcher comme le ferait un mammifère. En captivité, l’alimentation peut comprendre des vers de terre adaptés à sa taille et des aliments formulés pour salamandres aquatiques. Les restes doivent être retirés, car leur décomposition détériore rapidement l’eau.

Comment vit l’axolotl au quotidien ?

Il est surtout actif la nuit et lorsque la lumière est faible. Il se déplace sur le fond avec ses pattes et nage en ondulant la queue. Pendant les périodes de repos, la végétation et les autres abris limitent son exposition aux prédateurs. Il ne forme pas de groupe social organisé.

Deux individus proches peuvent se mordre, notamment pendant la prise de nourriture. Les jeunes peuvent même manger des congénères plus petits. En aquarium, une grande différence de taille augmente donc les risques de blessures. Les poissons peuvent également mordiller les branchies ou être avalés : leur présence n’est pas une compagnie anodine.

Son maintien demande une eau fraîche, généralement autour de 16 à 18 °C, une filtration adaptée et un suivi de la qualité de l’eau. Une température durablement supérieure à 22 °C augmente les risques de problèmes de santé. Une perte d’appétit persistante, des lésions ou une difficulté à rester immergé justifient d’appeler rapidement un vétérinaire habitué aux amphibiens.

Comment se reproduit l’axolotl ?

La fécondation est interne, sans accouplement comparable à celui des mammifères. Après une parade, le mâle dépose sur le fond un petit paquet de spermatozoïdes, appelé spermatophore. La femelle le recueille avec son cloaque, l’orifice commun aux voies reproductrices, urinaires et digestives. Elle peut ensuite pondre plusieurs centaines d’œufs.

Les œufs sont fixés individuellement à des plantes ou à d’autres supports. Une ponte compte souvent autour de 100 à 600 œufs, avec des variations importantes selon la femelle et les conditions. L’éclosion prend généralement deux à trois semaines, selon la température de l’eau. Les larves commencent leur vie avec des branchies externes.

Les pattes avant se développent avant les pattes arrière. La maturité sexuelle est souvent atteinte vers un an à un an et demi en élevage, mais elle dépend de la croissance et des conditions de maintien. Les adultes reproducteurs conservent normalement leur apparence aquatique : il n’est pas nécessaire qu’ils deviennent des salamandres terrestres.

Ce qui menace l’axolotl

• Disparition des zones humides

  L’assèchement historique des lacs et l’urbanisation du bassin de Mexico ont considérablement réduit son habitat. Les zones encore utilisables sont fragmentées.

• Dégradation de l’eau

  Les eaux usées et les pollutions agricoles dégradent certains canaux de Xochimilco. Elles affectent l’animal, ses œufs et les petits organismes dont il se nourrit.

• Poissons introduits

  Les carpes et les tilapias introduits dans les canaux mangent des œufs ou de jeunes axolotls. Ils peuvent aussi modifier le milieu et entrer en concurrence avec eux pour certaines ressources alimentaires.

• Petites populations isolées

  La rareté et l’isolement des populations restantes rendent leur survie plus fragile. L’abondance des individus d’élevage ne compense pas la disparition de leur habitat naturel.

Protéger l’axolotl

• 1Statut de menace mondialL’UICN classe l’espèce en danger critique d’extinction, avec une tendance en baisse. Cette évaluation concerne les populations sauvages, et non le nombre d’animaux détenus en aquarium.
• 2Commerce international encadréL’espèce figure à l’annexe II de la CITES et à l’annexe B du règlement européen sur le commerce des espèces sauvages. Les échanges internationaux sont encadrés et l’origine légale d’un animal doit pouvoir être justifiée.
• 3Refuges dans les chinampasDes équipes de l’Université nationale autonome du Mexique travaillent avec des agriculteurs de Xochimilco pour restaurer des canaux-refuges. Des barrières limitent l’entrée des poissons introduits et des aménagements améliorent les conditions de l’eau.
• 4Préserver le milieu vivantXochimilco appartient au bien « Centre historique de Mexico et Xochimilco », inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. La conservation de l’axolotl exige aussi de maintenir les zones humides, la qualité de l’eau et les pratiques agricoles compatibles avec sa présence.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école
• Quelle différence ?Quelle différence entre l’axolotl et le triton ?