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Leurs yeux captent la moindre lumière
Dans la rétine, au fond de l’œil, les bâtonnets détectent les faibles quantités de lumière. Les cônes servent surtout à voir les couleurs et les détails quand la lumière est plus forte. Les animaux actifs la nuit possèdent souvent davantage de bâtonnets que les humains, ce qui les aide à repérer une proie ou un obstacle au clair de lune.
Leurs pupilles peuvent aussi s’agrandir beaucoup. Chez le chat, elles deviennent de grandes fentes verticales lorsque la lumière diminue. Cette ouverture laisse entrer davantage de lumière, tandis que les muscles de l’œil la réduisent rapidement quand une lampe ou le soleil devient trop intense.
Pourquoi leurs yeux brillent-ils ?
Chez de nombreux mammifères, une couche réfléchissante située derrière la rétine porte le nom de tapetum lucidum. La lumière qui traverse une première fois la rétine est renvoyée vers ses cellules, ce qui augmente les chances de détecter un signal faible. C’est cette réflexion qui fait briller les yeux d’un chat ou d’un renard dans un faisceau lumineux.
Le tapetum lucidum n’existe pas chez tous les animaux nocturnes. Les rapaces nocturnes, par exemple, comptent surtout sur leurs grands yeux et leur rétine riche en bâtonnets. La couleur du reflet, jaune, vert ou rougeâtre, dépend de la structure de l’œil, de l’espèce et parfois de l’âge de l’animal.
Voir la nuit ne signifie pas voir comme nous
Dans une lumière très faible, les bâtonnets fonctionnent mieux que les cônes et les couleurs deviennent difficiles à distinguer. Les chercheurs pensent que plusieurs mammifères nocturnes perçoivent encore certaines couleurs au crépuscule, mais les résultats varient selon les espèces et les expériences utilisées. Une pièce plongée dans le noir ne permet à aucun animal de former une image grâce à la vue seule.
La chouette rayée possède de grands yeux orientés vers l’avant, utiles pour estimer la distance d’une proie. Comme ses yeux bougent peu dans leurs orbites, elle tourne largement la tête pour changer de direction. La chauve-souris ajoute une autre solution : elle utilise les sons de l’écholocation pour localiser des obstacles et des insectes, tout en gardant une vision utile quand un peu de lumière reste présente.
Une vision très sensible a aussi ses limites
Un œil très sensible recueille beaucoup de lumière, mais il donne parfois une image moins précise. Dans une nuit sombre, un animal peut donc repérer un mouvement sans distinguer finement les détails ou les couleurs. Les performances changent aussi avec la lune, les nuages, l’âge, la santé des yeux et l’adaptation progressive à l’obscurité.
Les animaux ne choisissent pas tous la même solution. Le chat s’appuie sur ses yeux et ses moustaches pour se déplacer, la chouette sur sa vue et son ouïe, tandis que la chauve-souris utilise surtout l’écholocation dans l’obscurité complète. Les chercheurs continuent d’étudier la perception des couleurs et des détails chez certaines espèces, car les résultats ne sont pas identiques d’une étude à l’autre.
Le saviez-vous ?
- 1.Les yeux d’une chouette occupent une grande partie de son crâne et restent presque fixes dans leurs orbites, ce qui l’aide à recueillir la lumière.
- 2.Les chauves-souris ne sont pas aveugles : elles voient, et beaucoup utilisent en plus l’écholocation pour se déplacer et chasser dans le noir.
Questions fréquentes
Les chats voient-ils dans le noir complet ?
Non. Ils ont besoin d’un peu de lumière pour former une image, même si leurs yeux sont très sensibles. Leur pupille s’agrandit et leur tapetum lucidum renvoie la lumière vers la rétine. Dans le noir complet, ils utilisent aussi leurs moustaches, leur ouïe et leur mémoire des lieux.
Les chouettes voient-elles en couleur ?
Elles distinguent certaines couleurs lorsque la lumière est suffisante, surtout au jour ou au crépuscule. Dans la nuit profonde, leurs bâtonnets prennent le relais des cônes : la vision devient surtout sensible aux contrastes et aux mouvements. Les capacités exactes varient selon l’espèce et les méthodes des chercheurs.
Pourquoi les yeux d’un animal brillent-ils sur une photo ?
Le flash ou une lampe peut éclairer le tapetum lucidum, une couche réfléchissante présente chez plusieurs mammifères. La lumière repart alors vers l’objectif. Ce reflet ne signifie pas que l’animal produit de la lumière. Un flash peut le surprendre ou le gêner, surtout la nuit.
Sources
- MNHN, Muséum national d’Histoire naturelle, ressources sur les animaux et la biodiversité mnhn.fr
- Cornell Lab of Ornithology, All About Birds, Great Horned Owl overview allaboutbirds.org
- OFB, Office français de la biodiversité, connaissances sur la faune sauvage ofb.gouv.fr
- San Diego Zoo Wildlife Alliance, ressources sur les animaux animals.sandiegozoo.org
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