« La nuit, tous les chats sont gris »
Dans la pénombre, vous distinguez encore une silhouette de chat, tandis que la couleur de son pelage devient difficile à reconnaître. Ce proverbe s’appuie sur une observation familière pour parler des différences qui s’effacent lorsque les conditions brouillent notre perception.
Mis à jour le 2 min de lecture
Sommaire7 parties
Ça veut dire…
Quand les conditions empêchent de bien distinguer les choses ou les personnes, leurs différences deviennent moins visibles et les apparences comptent moins.
« Avec cet éclairage si faible, impossible de distinguer les couleurs de nos manteaux : la nuit, tous les chats sont gris ! »
Carte de l’expression
- Registre
- courant
- Animal
- chat
- Variantes
- La nuit, tous les chats sont noirs.
- Ailleurs dans le monde
- Anglais : « All cats are grey in the dark. » ; Allemand : « Nachts sind alle Katzen grau. »
D’où vient l’expression ?
L’origine précise de ce proverbe reste incertaine : nous ne pouvons lui attribuer ici ni auteur ni date de première apparition solidement établie. Le CNRTL le répertorie à l’entrée « chat », ce qui confirme son usage en français sans expliquer sa naissance. L’observation des pelages dans la pénombre fournit une explication plausible de l’image choisie, mais elle ne permet pas de reconstituer l’histoire de la formule.
Dans la nature, les chats deviennent-ils gris ?
Le pelage d’un chat garde sa couleur pendant la nuit. C’est notre perception qui change : lorsque la lumière devient très faible, les bâtonnets, des cellules de la rétine sensibles à la lumière, prennent le relais des cônes qui permettent de distinguer les couleurs. Nous percevons alors surtout des différences de luminosité. Le proverbe décrit donc assez bien notre difficulté à reconnaître les couleurs dans la pénombre.
Le chat possède lui aussi des bâtonnets et des cônes, mais ses yeux sont mieux adaptés à une faible luminosité que les nôtres. Une couche réfléchissante située derrière sa rétine, appelée tapetum lucidum, renvoie la lumière vers les cellules sensibles et explique les reflets de ses yeux lorsqu’on les éclaire. Il peut ainsi se déplacer avec peu de lumière ; dans l’obscurité totale, ses yeux ne lui permettent toutefois pas de voir.
Comment employer ce proverbe ?
Vous pouvez employer cette expression au sens concret, lorsque l’obscurité empêche de distinguer des couleurs ou des silhouettes. Au sens figuré, elle souligne que certaines circonstances rendent les différences moins perceptibles : « Avec les visages cachés par les masques, la nuit, tous les chats sont gris ! » Le contexte doit expliquer ce qui brouille la perception. La formule peut aussi prendre une nuance moqueuse lorsqu’elle concerne l’apparence des personnes.
Questions fréquentes
Le proverbe signifie-t-il que tout le monde est identique ?
Il indique que les différences deviennent difficiles à percevoir dans certaines circonstances. Il ne dit pas qu’elles disparaissent réellement. Deux chats aux pelages différents gardent leurs couleurs dans la nuit, même si vos yeux ne parviennent plus à les distinguer.
Un chat voit-il dans le noir complet ?
Un chat a besoin d’un minimum de lumière pour voir. Ses yeux utilisent efficacement une faible luminosité, mais ils ne produisent pas de lumière. Dans l’obscurité totale, ses moustaches, son ouïe et son odorat l’aident à explorer son environnement et à repérer des obstacles.
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Sources
- CNRTL : définition de « chat » cnrtl.fr
- Wikipédia : vision scotopique fr.wikipedia.org
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L'animal de l'expression
- chat
Avec le même animal
- ExpressionAppeler un chat un chatDire les choses clairement, en utilisant les mots justes, même lorsque la réalité est gênante. L’expression souligne une manière de parler franche et directe.
- ExpressionChat échaudé craint l’eau froideAprès une mauvaise expérience, on reste méfiant, même devant une situation qui ressemble seulement au danger déjà rencontré.
- ExpressionAvoir d’autres chats à fouetterAvoir d’autres préoccupations ou tâches plus importantes à traiter avant de s’occuper de cette affaire.
- ExpressionDonner sa langue au chatRenoncer à trouver une réponse, généralement après avoir réfléchi à une devinette ou à une question. La personne reconnaît qu’elle ne sait pas.