« Donner sa langue au chat »
Cette expression s’emploie quand vous abandonnez une recherche de réponse, souvent pendant une devinette. Elle évoque la langue du chat, râpeuse et couverte de petites papilles, dont le rôle réel concerne surtout la toilette et l’alimentation.
Mis à jour le 2 min de lecture
Sommaire7 parties
Ça veut dire…
Renoncer à trouver une réponse, généralement après avoir réfléchi à une devinette ou à une question. La personne reconnaît qu’elle ne sait pas.
« J’ai beau relire l’énigme, je donne ma langue au chat : quelle est la réponse ? »
Carte de l’expression
- Registre
- familier
- Animal
- chat
- Variantes
- Jeter sa langue aux chiens ; Donner sa langue aux chats ; Déclarer forfait
- Ailleurs dans le monde
- I give up, anglais ; Ich gebe auf, allemand
D’où vient l’expression ?
« Donner sa langue au chat » est attesté au XIXe siècle. Elle semble avoir remplacé une formule plus ancienne, « jeter sa langue aux chiens », qui signifiait déjà renoncer à trouver la réponse. Les sources ne s’accordent pas sur une première apparition précise ni sur un auteur unique. L’idée d’une transformation destinée à confier sa langue au chat circule, mais elle reste une hypothèse plutôt qu’une origine solidement prouvée.
Et dans la nature ?
Le chat domestique, Felis catus, possède une langue couverte de petites pointes cornées appelées papilles filiformes. Orientées vers l’arrière, elles l’aident à retirer la viande des os et à démêler les poils pendant la toilette. Elles donnent à la langue son aspect râpeux. Dans la nature, un chat n’utilise toutefois pas sa langue pour garder une réponse ou résoudre une devinette : le rapprochement appartient entièrement au langage.
Comment l’employer ?
L’expression s’emploie surtout dans une conversation familière, face à une question, une devinette ou un jeu. Vous pouvez la dire vous-même, « Je donne ma langue au chat », ou l’adresser à quelqu’un : « Alors, tu donnes ta langue au chat ? » Elle signifie que vous abandonnez momentanément la recherche, sans forcément renoncer à connaître la solution ensuite.
Questions fréquentes
L’expression vient-elle d’une phrase de George Sand ?
Cette attribution est parfois reprise, mais elle ne suffit pas à établir une origine certaine. La formule est attestée au XIXe siècle et paraît liée à l’ancienne expression « jeter sa langue aux chiens ». Les sources disponibles ne permettent pas de retenir un auteur unique avec certitude.
La langue du chat est-elle vraiment râpeuse ?
Oui. Elle porte des papilles filiformes en kératine, orientées vers l’arrière. Ces petites structures aident le chat à se toiletter et à détacher la chair des os. Elles peuvent aussi accrocher les poils, les fils ou certains tissus, ce qui impose de les tenir hors de sa portée.
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Sources
- CNRTL, entrée « langue » cnrtl.fr
- Wikipédia, article « Chat » fr.wikipedia.org
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L'animal de l'expression
- chat
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