« Être une poule mouillée »
Quand on traite quelqu’un de poule mouillée, on lui reproche de reculer devant une situation qui fait peur. Cette image appartient au langage familier, avec une nuance souvent taquine plutôt qu’agressive.
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Ça veut dire…
Cette expression familière désigne une personne qui manque de courage ou qui a facilement peur, souvent sur un ton moqueur.
« Thomas a refusé de monter dans le manège, ses amis l’ont taquiné en le traitant de poule mouillée. »
Carte de l’expression
- Registre
- familier
- Animal
- poule
- Variantes
- Être un trouillard ; Avoir les foies ; Être peureux
- Ailleurs dans le monde
- anglais : to be a chicken ; allemand : ein Angsthase sein ; espagnol : ser una gallina
D’où vient l’expression ?
L’origine précise de « poule mouillée » n’est pas solidement établie. Les dictionnaires la présentent comme une expression familière ancienne, attestée dans le français du XIXe siècle, mais aucun premier auteur ni événement fondateur ne fait consensus. L’image pourrait venir de l’allure d’une poule trempée, dont les plumes collées donnent une apparence vulnérable. Cette explication reste une hypothèse, et non une origine démontrée.
La poule est-elle vraiment peureuse ?
Les poules domestiques descendent principalement de la poule bankiva, ou coq doré, originaire d’Asie. Elles vivent en groupe, surveillent leur environnement et lancent des cris d’alarme lorsqu’elles repèrent un danger. Courir se mettre à l’abri est donc un comportement de survie, pas une preuve de lâcheté. Une poule peut aussi apprendre à reconnaître les personnes et les lieux familiers.
Comment employer cette expression ?
« Être une poule mouillée » s’emploie pour parler d’une personne qui n’ose pas agir, affronter un risque ou essayer quelque chose d’impressionnant. L’expression est familière et peut blesser si elle sert à ridiculiser une peur réelle. Pour rester bienveillant, vous pouvez l’utiliser entre proches, dans une situation légère, ou préférer « être inquiet » et « manquer d’assurance ».
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on « poule mouillée » pour parler d’une personne peureuse ?
L’image semble associer une poule trempée à une apparence fragile ou désemparée. Les dictionnaires ne donnent toutefois pas d’explication historique certaine. La poule elle-même réagit souvent à un danger par la fuite, ce qui a pu renforcer cette comparaison dans la langue courante.
Cette expression peut-elle être vexante ?
Oui, car elle transforme la peur d’une personne en motif de moquerie. Entre amis, elle peut rester une taquinerie légère si le contexte est bien compris. Pour parler avec respect d’une inquiétude, préférez « vous avez peur », « vous hésitez » ou « vous manquez encore de confiance ».
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Sources
- CNRTL, article « poule » cnrtl.fr
- Larousse, dictionnaire français, article « poule » larousse.fr
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L'animal de l'expression
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