Zuniceratops
Zuniceratops christopheri
Aussi appelé Zuniceratops christopheri, Zuniceratops
Le zuniceratops était un petit dinosaure herbivore à bec, proche des ancêtres des grands cératopsiens comme le Tricératops. Il vivait au Nouveau-Mexique il y a environ 92 à 90 millions d’années, pendant le Crétacé supérieur. Ses deux cornes au-dessus des yeux et sa collerette osseuse éclairent une étape ancienne de l’évolution de ce groupe.
- Époque
- Crétacé supérieur, Turonien, il y a environ 92 à 90 millions d’années
- Découverte
- Les premiers fossiles connus ont été trouvés en 1996 dans la formation de Moreno Hill, au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, par Christopher Wolf. Le paléontologue américain Douglas A. Wolfe et son équipe ont décrit et nommé l’espèce en 1998. Aucun fossile de zuniceratops n’est connu en France.
- Taille
- Environ 3 à 3,5 mètres de longueur, selon les estimations publiées
- Poids
- Environ 100 à 200 kilogrammes, estimation très incertaine car le squelette reste incomplet
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- HerbivoreSes dents et son bec indiquent qu’il coupait et broyait des végétaux, probablement des fougères, des feuilles et des pousses basses. Aucun contenu stomacal ni coprolithe attribué avec certitude à cette espèce n’a été découvert.
- Mode de vie
- Inconnu. Aucun gisement montrant clairement un groupe de zuniceratops ni aucune piste d’empreintes attribuée avec certitude à cette espèce n’est connu.
- Famille
- zunicératopsidés (Zuniceratopsidae), ordre des ornithischiens (Ornithischia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le zunicératops ?
Il vivait dans des plaines alluviales traversées par des cours d’eau, dans une région chaude située près de la bordure occidentale de la mer intérieure qui divisait alors l’Amérique du Nord.
Principales régions : États-Unis.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le zunicératops ?
Le zuniceratops avait un corps trapu porté par quatre pattes, une tête relativement grande et un bec corné adapté à la coupe des végétaux. Les fossiles montrent deux cornes au-dessus des yeux, dirigées vers l’arrière ou légèrement vers l’extérieur. Une corne sur le nez n’a pas été observée dans les spécimens connus.
À l’arrière du crâne, une collerette osseuse protégeait la nuque et agrandissait la silhouette de la tête. Cette collerette comportait de grandes ouvertures, comme chez plusieurs cératopsiens primitifs. Sa forme exacte reste difficile à reconstituer, car les fossiles disponibles sont incomplets.
Les adultes connus possédaient plusieurs rangées de dents remplaçables. Leur mâchoire était moins spécialisée que celle des cératopsiens plus récents, qui ont développé des batteries dentaires très efficaces pour broyer les plantes.
Quand et où vivait le zunicératops ?
Il vivait pendant le Turonien, une partie du Crétacé supérieur située entre environ 92 et 90 millions d’années avant notre époque. À ce moment-là, l’Amérique du Nord était coupée en deux par la voie maritime intérieure de l’Ouest, une mer peu profonde qui s’étendait du nord au sud du continent.
Ses fossiles proviennent de la formation de Moreno Hill, dans le bassin de Zuni, à l’ouest du Nouveau-Mexique. Cette région correspondait à une plaine traversée par des rivières, avec des zones végétalisées et des dépôts de boue capables d’enfouir rapidement les os.
Les positions indiquées aujourd’hui correspondent au Nouveau-Mexique moderne. Elles ne décrivent pas une migration connue, car aucun fossile de cette espèce n’a été identifié avec certitude en dehors de cette région.
Que mangeait le zunicératops ?
Le zuniceratops était herbivore. Son bec osseux recouvert de kératine lui permettait de saisir et de couper des feuilles, des pousses et d’autres parties tendres des plantes. Ses dents servaient ensuite à mastiquer les aliments, même si son système de broyage était moins perfectionné que celui du Tricératops.
Les fossiles végétaux associés à la formation de Moreno Hill donnent une idée du paysage, mais ils ne permettent pas de déterminer exactement les plantes consommées par cette espèce. L’attribution d’un régime précis à base de fougères ou de feuilles reste donc une déduction fondée sur l’anatomie et le milieu.
Comment vivait le zunicératops ?
La forme de ses pattes indique un animal capable de se déplacer sur quatre membres. Sa taille relativement modeste et son bec étaient adaptés à la recherche de végétation basse ou de jeunes pousses. Sa vitesse maximale n’a pas été calculée de manière fiable à partir des fossiles connus.
Les cornes pouvaient servir à l’identification entre individus, aux parades ou à la défense, mais les fossiles ne permettent pas de choisir l’une de ces fonctions avec certitude. La collerette pouvait aussi modifier l’apparence de la tête. Les paléontologues ignorent si l’espèce vivait en petits groupes ou plutôt seule.
Il partageait probablement son environnement avec d’autres dinosaures, des tortues, des crocodiliens et de petits animaux vivant près des cours d’eau. La composition exacte de cette communauté dépend des fossiles découverts dans chaque couche de la formation.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les premiers restes comprenaient des fragments de crâne et des os provenant d’individus d’âges différents. Leur combinaison a permis d’identifier un cératopsien plus ancien et plus petit que les grands cératopsiens à trois cornes apparus plus tard en Amérique du Nord.
Zuniceratops est souvent présenté comme une forme intermédiaire dans l’histoire évolutive des cératopsiens, car il possède déjà un bec, des cornes au-dessus des yeux et une collerette, tout en conservant des caractéristiques plus primitives. Cette expression décrit une combinaison de caractères, et non une transformation directe en Tricératops.
La famille Zuniceratopsidae est utilisée par certains travaux pour regrouper ce genre, mais les limites exactes des familles de cératopsiens peuvent changer avec les nouvelles analyses. La taille, la forme complète de la collerette, l’orientation précise des cornes et le comportement social restent donc partiellement discutés.
Le saviez-vous ?
- 1.Son nom fait référence aux Zunis, un peuple amérindien vivant dans la région du Nouveau-Mexique où les fossiles ont été trouvés.
- 2.Le nom d’espèce christopheri rend hommage à Christopher Wolf, qui a découvert les premiers fossiles en 1996.
- 3.Il vivait environ 25 millions d’années avant le Tricératops, souvent utilisé pour comparer les cératopsiens.
- 4.Les grands trous de sa collerette réduisaient probablement le poids du crâne, mais leur fonction exacte reste inconnue.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles au Nouveau-MexiqueDes fossiles et des moulages de dinosaures du Nouveau-Mexique peuvent être présentés au New Mexico Museum of Natural History & Science, à Albuquerque. Les pièces exposées changent selon les collections et les périodes.
Questions fréquentes
Que mangeait le zuniceratops ?
Le zuniceratops mangeait des végétaux. Son bec servait à couper des feuilles et des pousses, tandis que ses dents les broyaient partiellement. Les fossiles ne permettent pas de connaître une plante précise au menu, car aucun contenu stomacal ni coprolithe attribué avec certitude à cette espèce n’a été trouvé.
Combien de temps vivait le zuniceratops ?
La durée de vie du zuniceratops est inconnue. Les fossiles disponibles ne fournissent pas encore de série de coupes de croissance osseuse permettant de calculer son âge maximal. Les paléontologues savent seulement que certains spécimens étaient jeunes et que d’autres avaient atteint un stade adulte.
Où vivait le zuniceratops ?
Le zuniceratops vivait dans l’actuel Nouveau-Mexique, aux États-Unis. Ses fossiles viennent surtout de la formation de Moreno Hill, dans le bassin de Zuni. À cette époque, la région formait une plaine chaude traversée par des cours d’eau, près de la grande mer intérieure de l’Ouest.
Le zuniceratops était-il dangereux ?
Le zuniceratops pouvait se défendre avec son bec et ses cornes, mais il n’était pas un prédateur et ne chassait pas les humains. Comme tous les dinosaures non aviens, il a disparu des dizaines de millions d’années avant l’apparition de notre espèce. Son comportement défensif reste supposé.
Quelle taille faisait le zuniceratops ?
Le zuniceratops mesurait probablement entre 3 et 3,5 mètres de long. Les estimations varient parce que les squelettes connus sont incomplets. Il était donc nettement plus petit que le Tricératops, qui dépassait généralement 7 mètres de longueur.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Sources
- Journal of Vertebrate Paleontology, Zuniceratops christopheri, a ceratopsian dinosaur from the Upper Cretaceous of New Mexico doi.org
- New Mexico Museum of Natural History & Science, collections and paleontology nmnaturalhistory.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
