Corythosaure

À quoi ressemblait le corythosaure ?

Le corythosaure marchait sur deux pattes, mais pouvait probablement utiliser ses quatre membres pour se déplacer lentement ou brouter. Son corps était volumineux, sa queue longue et sa tête munie d’un bec corné. Les estimations publiées lui donnent généralement 8 à 10 mètres de longueur.

Sa caractéristique la plus visible était une crête osseuse arrondie, placée au-dessus du crâne. Elle ressemblait à un casque et formait une cavité creuse traversée par les conduits des voies respiratoires. Les fossiles établissent cette structure, mais ils ne prouvent pas exactement la couleur de la crête ni le son produit.

La crête a pu servir à la communication, à la reconnaissance entre individus ou à la parade. Ces fonctions sont des hypothèses fondées sur sa forme et sa position. Des différences de crête entre jeunes et adultes pourraient aussi avoir accompagné la croissance, mais l’importance du dimorphisme sexuel reste discutée.

Quand et où vivait le corythosaure ?

Il vivait au Crétacé supérieur, pendant le Campanien, il y a environ 77 à 75 millions d’années. Cette datation est une fourchette, car elle dépend de l’âge attribué aux couches rocheuses qui contiennent les fossiles.

Les principaux gisements se trouvent dans le sud de l’Alberta, au Canada, notamment dans la région de l’actuel Dinosaur Provincial Park, ainsi que dans le Montana, aux États-Unis. À cette époque, une vaste mer intérieure occupait une partie de l’Amérique du Nord, tandis que les terres voisines portaient des plaines, des cours d’eau et des forêts.

Le corythosaure n’a pas vécu en France. Les cartes de son aire reposent sur les lieux où ses fossiles ont été trouvés, et elles ne permettent pas de connaître chaque déplacement de l’espèce.

Que mangeait le corythosaure ?

Le corythosaure était herbivore. Son bec pouvait saisir et couper des végétaux, puis ses dents disposées en batteries les broyaient. Lorsqu’une dent s’usait, une autre pouvait prendre sa place, ce qui permettait de mâcher des aliments fibreux pendant toute la vie.

Les fossiles indiquent un régime composé de plantes disponibles dans les plaines et les forêts riveraines. Il pouvait consommer des feuilles, des pousses, des graines et d’autres parties tendres de plantes. Les fossiles ne permettent toutefois pas de dresser un menu précis pour chaque saison.

Sa tête et son cou étaient adaptés à une alimentation au sol ou à différentes hauteurs de végétation. La souplesse exacte de son cou et la hauteur qu’il atteignait restent des sujets étudiés à partir des os et de la biomécanique.

Comment vivait le corythosaure ?

Le corythosaure devait consacrer une grande partie de sa journée à rechercher et traiter des végétaux. Ses membres postérieurs étaient robustes, tandis que ses membres antérieurs portaient des doigts adaptés à l’appui et au déplacement. Sa vitesse maximale reste inconnue, car elle dépendait de la posture et de la démarche.

La crête pouvait modifier les sons produits par les voies respiratoires, comme une caisse de résonance. Cette idée est plausible, mais aucun son fossile ne peut être retrouvé. La communication visuelle et la reconnaissance des individus sont aussi envisagées.

Des assemblages de restes d’hadrosaures et des pistes montrent que des dinosaures de ce groupe pouvaient se déplacer en groupes. Pour le corythosaure lui-même, les preuves directes d’une vie permanente en troupeau restent insuffisantes.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les crânes fossilisés montrent que la crête était creuse et reliée aux conduits respiratoires. Cette découverte a permis de proposer des reconstitutions de sa respiration et de sa communication. Elle ne permet pas de connaître avec certitude sa couleur, la texture de sa peau ou le son exact qu’il produisait.

Les mâchoires et les batteries dentaires renseignent sur son régime végétal. Les os des membres et du bassin aident les paléontologues à estimer sa taille et sa posture. Selon les spécimens et les méthodes utilisées, les estimations de longueur et de masse changent.

Les jeunes et les adultes ne portaient probablement pas une crête identique. La forme pouvait évoluer avec l’âge, et certains chercheurs ont aussi proposé des différences entre mâles et femelles. Cette interprétation reste débattue, car les fossiles ne donnent pas toujours le sexe de l’animal.

Les fossiles montrent une espèce éteinte, mais ils ne racontent pas chaque détail de sa vie. La durée de vie, le nombre exact d’individus dans les groupes et les habitudes de reproduction du corythosaure restent inconnus.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Collections canadiennesDes fossiles et des reconstitutions d’hadrosauridés sont présentés au Royal Tyrrell Museum, à Drumheller, en Alberta, près de plusieurs gisements importants.
• 2Musées étrangersDes spécimens ou des moulages de dinosaures nord-américains sont visibles dans de grands musées, notamment au Natural History Museum de Londres et au Smithsonian National Museum of Natural History de Washington.

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